Alors que les rumeurs selon lesquelles E. & J. Gallo Winery ont acheté les marques Columbia Winery et Covey Run Winery de Washington à ASCeNTIA Wine Estates ont tournoyé pendant quelques semaines, l'annonce officielle de l'accord a été rendue publique ce matin, lundi 4 juin 2012. Parallèlement à les deux marques de vin, E. & J. Gallo reprendront également l'exploitation de leurs installations de vinification de Woodinville et Sunnyside. Cet achat marque la première expansion immobilière de Gallo en dehors de la Californie.

Columbia Winery, connue sous le nom de Associated Vintners jusqu'en 1984, célèbre cette année son 50e anniversaire. Vigneron de longue date, feu David Lake, a été le premier maître du vin à faire du vin aux États-Unis et a été un pionnier dans l'établissement de nombreuses variétés désormais considérées comme essentielles pour l'État de Washington. Covey Run Winery a été fondé sous le nom de Quail Run en 1982. ASCeNTIA Wine Estates a acquis les deux domaines de Constellation Brands en 2009.

L’achat de ces domaines importants de Washington élargit encore le vaste portefeuille de vignobles de E. & J. Gallo. En tant que plus grande cave familiale au monde, E. & J. Gallo possède actuellement sept installations de vinification en Californie et des dizaines de marques Gallo (nationales et importées), notamment Barefoot Cellars, Bridlewood Estate Winery, DaVinci, Don Miguel Gascon, Ecco Domani , Frei Brothers, Louis M. Martini, MacMurray Ranch, Martín Códax, McWilliam's, Mirassou et William Hill Estate.

Passionné de vin s'est entretenu avec Roger Nabedian, vice-président senior et directeur général de la division des vins premium de E. & J. Gallo Winery, qui s'occupe de tous les aspects de l'acquisition tant attendue.

Passionné de vin : Vous avez un œil sur l’État de Washington depuis plus de quelques années. Pourquoi ces marques et pourquoi maintenant?
Roger Nabedian: Nous avons élargi notre portefeuille dans le but de proposer des vins des régions viticoles les plus prestigieuses du monde. Nous surveillons le Nord-Ouest depuis au moins cinq ans et avons envisagé diverses possibilités. Il s'agissait de trouver la bonne opportunité au bon moment. Nous sommes particulièrement enthousiasmés par l'achat de Columbia [Winery], qui vient avec une tradition de pedigree construite par [feu] David Lake sur une longue période. Franchement, nous avons examiné Columbia il y a plusieurs années et nous n’avons pas été en mesure de l’assembler. Nous avons vu cela comme une opportunité unique pour Gallo.

NOUS. : Qu'est-ce qui a été réellement acheté en termes de marques, d'inventaire, de baux, d'équipement, de contrats de vignoble et de terrain?
RN: Nous avons acheté des marques et des stocks, pris en charge les opérations de la salle de dégustation de la cave à Woodinville et élaboré un contrat de location avec les propriétaires de l’installation, la famille Baty.

Nous exploiterons également l’usine principale de Sunnyside. Nous avons pris en charge un certain nombre de contrats de raisin et avons développé des relations avec des producteurs au cours des dernières années alors que nous recherchions la bonne opportunité à Washington.

NOUS. : Est-il prévu d'acheter ou de développer des vignobles?
RN: Cette opportunité est là, mais rien de spécifique n'est en préparation pour le moment. En Californie, nous possédons beaucoup de terres viticoles, mais nous nous appuyons également sur des relations à long terme avec les producteurs. Notre premier choix sera d'essayer de développer des relations avec les meilleurs producteurs de la région.

NOUS. : Pouvez-vous commenter le prix payé pour ces acquisitions?
RN: Nous ne divulguons pas ces informations. Mais je peux confirmer qu’il s’agit d’un accord sans faille.

NOUS. : Quels sont les niveaux de production proposés actuels et futurs?
RN: Au cours des deux dernières années, les deux marques ont vendu environ 250 000 caisses. Alors que nous nous efforçons de ramener Columbia à sa position d'origine, nous produirons, dans un premier temps, moins de vin. Le temps nous le dira. J'espère que ce sera une grosse affaire pour nous - peut-être plus d'un million de caisses de vin de l'État de Washington. C’est une vision à long terme. Au millésime 2012, nous en produirons moins de 250 000.

NOUS. : Allez-vous faire appel à votre propre équipe de vinification?
RN: Nous allons mettre en place une nouvelle équipe de vignerons. Nous voulons essayer de maintenir toutes les relations possibles et de maintenir la base de la marque cohérente, mais comme le Nord-Ouest est un endroit éloigné pour nous, nous voulons apporter notre propre philosophie de vinification à la cave. Nous allons mettre en place une nouvelle équipe de vinification et faire cette annonce dans quelques semaines. Ce sera une équipe de trois personnes couvrant les deux marques. Il y aura probablement un vigneron de Californie, et les autres individus viendront du Nord-Ouest.

NOUS. : Comment les vins de Washington seront-ils positionnés dans le vaste portefeuille d'E. & J. Gallo?
RN: Je pense que Columbia nous convient bien. Une grande partie de la croissance dans le secteur du vin aujourd'hui est le prix de 10 $ à 15 $, et Columbia y jouera. Il y a beaucoup d'intérêt pour les restaurants et l'énergie des consommateurs à ces prix. Je pense que l'État de Washington a quelque chose d'unique à offrir par rapport à nos autres vignobles du monde entier. Nous voyons les vins de Washington augmenter considérablement, et non concurrencer, notre portefeuille californien. Nous chercherons à utiliser Columbia pour promouvoir plus généralement les vins de l’État de Washington.

NOUS. : Allez-vous jouer un rôle actif dans la Washington Wine Commission?
RN: Nous chercherons certainement à soutenir les activités de la Commission. Nous partirons de zéro en ce qui concerne nos relations avec la Commission. Ce sera une question de ce que la Commission pense que nous pouvons faire pour aider.