Les lecteurs me demandent souvent: quel est votre vin préféré? C’est une question difficile, car j’en aime tellement, des Barolos corsés aux rouges élégants et presque éthérés du mont. Etna, des Soaves à base de minéraux aux Verdicchios complexes et savoureux. Mais une chose que beaucoup de mes meilleurs choix ont en commun est l'âge de la vigne, avec des vins issus de vieilles vignes en tête.

Vous avez sans doute vu le terme «vieilles vignes» sur de nombreuses étiquettes de vins (pensez à Old Vine Zinfandel) mais en Italie, le terme prend tout un sens.

Tout d'abord, il n'y a pas de réglementation en Italie ou ailleurs dans le monde sur l'âge des vignes pour mériter le surnom de vieilles vignes. En Californie, certains producteurs considèrent fièrement leurs usines de 25 ans comme des vétérans. Mais dans le sud de l'Italie, nous parlons vraiment de vieilles vignes, certaines vieilles de plus d'un siècle, dont un nombre surprenant de vignes centenaires Aglianico à Taurasi en Campanie, ainsi que d'anciennes vignes de Nerello Mascalese qui s'accrochent aux pentes abruptes et en terrasse du mont Sicile. Etna. Je dois également souligner que si certains producteurs italiens produisant des vins à partir de vieilles vignes utilisent le terme Vieilles vis («Vieilles vignes») sur leurs étiquettes, beaucoup d'autres ne le font pas.

Mais, vous vous demandez peut-être, outre les visuels saisissants de vignes épaisses et noueuses tordues en contorsions semblables à celles de Méduse, l'âge de la vigne a-t-il une importance?

Oui, surtout en ce qui concerne les variétés italiennes indigènes. Même si tous les cépages ne se portent pas bien dans la vieillesse, le consensus général est que lorsqu'ils sont bien manipulés, les vieilles vignes saines confèrent un niveau de concentration et de caractère jamais atteint par les jeunes vignes. Outre la richesse des anciennes vignes indigènes du sud de l’Italie, vous pouvez trouver des domaines qui entretiennent de vieilles vignes indigènes - celles plantées entre les années 1930 et 1960 - à travers le pays. Beaucoup donnent des vins époustouflants.

D'une part, les vieilles vignes sont généralement plus résistantes aux fortes chaleurs. À mesure que la vigne vieillit, ses racines s'enfoncent plus profondément dans la terre, trouvant des nutriments et des réserves d'eau souterraines qui ne sont pas accessibles aux jeunes vignes dont les racines restent plus près de la surface. Grâce à leurs racines profondes, les plantes plus âgées survivent mieux à la sécheresse extrême et aux températures étouffantes qui deviennent rapidement la norme en Italie. Les vignes saines et mûres - disons celles de plus de 50 ans - produisent également moins de grappes. La plupart des producteurs disent que leurs vieilles vignes sont autorégulatrices, ou en d'autres termes, elles nécessitent peu d'intervention.

«Les vieilles vignes ont un équilibre beaucoup plus fort tout au long du cycle végétatif par rapport aux vignes plus jeunes, vous n'avez donc pas à intervenir autant. C'est comme s'ils avaient plus d'expérience: ils ont juste la bonne quantité de feuilles pour protéger les raisins et ils produisent juste la bonne quantité de raisins qu'ils peuvent cultiver. En conséquence, nous taillons moins nos vieilles vignes et n’avons pas à les vendanger en vert », explique Antonio Capaldo, président de la société Campania Feudi di San Gregorio, dont les plus vieilles vignes Aglianico ont 130 et 150 ans. Il ajoute que les vieilles vignes, «donnent également un jus plus riche avec plus de profondeur et de complexité qui nécessitent moins de vieillissement en chêne pour faire un grand vin avec longévité et corps.»

En plus de survivre à diverses maladies, à la chaleur, à la sécheresse et même aux guerres mondiales, certaines des plus anciennes vignes d'Italie ont également survécu à la tristement célèbre invasion du phylloxéra qui a presque détruit tous les vignobles d'Europe entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle. Après des années d'essais et d'erreurs, les chercheurs ont découvert que la greffe de vignes de vitis vinifera sur un porte-greffe américain arrêtait le puceron herbivore importé par inadvertance d'Amérique sur des boutures de vigne. Aujourd'hui, la plupart des vignes du monde sont greffées sur des porte-greffes américains, et la question se pose toujours de savoir si cette pratique a changé le caractère fondamental de nombreux vins européens. Mis à part les progrès de la technologie moderne des caves et de la gestion des vignobles, certains des vins du sud de l'Italie élaborés avec de vieilles vignes (à savoir un petit nombre d'embouteillages de Taurasi et d'Etna) sont parmi les très rares exemples qui offrent un aperçu de ce à quoi ressemblaient les vins du Vieux Monde avant Phylloxéra.

Voici quelques-uns de mes vieux vins de vigne préférés de toute l'Italie:

Roagna 2008 Pira Vecchie Viti (Barolo) 162 $, 98 points, plusieurs États-Unis importateurs

Guastaferro 2006 Taurasi Primum Reserve $ N / A, 97 points, Vinifera

Passopisciaro 2012 Contrada P (Terre Siciliane) 80 $, 95 points, T. Edward Wines

Contrade de Taurasi Lonardo 2010 Taurasi 50 $, 95 points, Oliver McCrum

Feudi di San Gregorio 2010 Serpico (Irpinia) 75 $, 93 points, Palm Bay International

Gini 2012 Soave Classico La Froscà 29 $, 94 points, par Grazia Imports

Bucci 2009 Verdicchio dei Castelli di Jesi Classico Superiore Villa Bucci Riserva 55 $, 94 points, Empson