Périodiquement, Zinfandel entre dans le style et se démode. Il est actuellement 'in' comme jamais auparavant, avec de nouveaux restaurants chauds comme le Spoonbar de Healdsburg et le Hakkasan de San Francisco qui lui donnent une place de choix sur leurs cartes de vins.

«C'est l'un de ces vins que les clients ne demandent généralement pas, mais quand nous le versons pour eux, ils l'adorent», déclare Cara Patricia, sommelière principale de Hakkasan.

Une partie de l'hésitation des consommateurs réside dans les multiples personnalités dont Zin a fait preuve au fil des ans. Il a été élaboré en rouge, blanc, rosé, sucré, sec, à vendange tardive («Porto»), à la Beaujolais et même pétillant.

La variété pousse bien partout où le climat est suffisamment chaud pour la faire mûrir, ce qui est un peu partout en Californie et non sur la côte immédiate. Pourtant, Zinfandel prospère dans certaines régions plus que dans d'autres.

Lodi devient autochtone avec Zinfandel

En général, Zin présente deux styles: l'un des régions chaudes de l'intérieur des terres, l'autre des régions froides à chaudes où les vignes subissent une influence maritime.

Le premier a tendance à être plus riche en alcool, le second un peu plus élégant, mais ni l'un ni l'autre n'est «meilleur». Tout est une question de goût.

Gardez également à l'esprit que les vignerons ont plusieurs techniques pour ajuster l'alcool à la baisse. Ainsi, même les Zins de climat chaud qui sont devenus très mûrs peuvent encore avoir des niveaux d'alcool modérés.

Passionné de vin se concentre sur les meilleures adresses Zinfandel du Golden State, en analysant ce qui rend chacune si spéciale.

la vallée de Napa

À bien des égards, Napa Valley produit les meilleurs Zinfandels de Californie.

La vallée est «dans la zone idéale entre le Pacifique froid et la flamboyante vallée centrale de Californie», déclare le vigneron Jayson Woodbridge, qui produit plusieurs marques. La chaleur de Napa, qui est supérieure à celle de Dry Creek Valley mais pas aussi intense que celle de Lodi, fait mûrir les raisins facilement. Les températures nocturnes fraîches aident les raisins à conserver leur acidité.

Mais, comme le dit le vigneron chevronné Joel Aiken, «Napa a beaucoup de Zins à flanc de coteau qui ont plus de 100 ans, et ce terroir est différent du fond de la vallée.

Comme pour le cabernet sauvignon, cette influence à flanc de coteau donne des baies plus petites et des vins plus concentrés.

Les vieilles vignes, en particulier, semblent donner des vins aux concaténations de saveurs inhabituelles. Les racines peuvent pénétrer profondément dans la terre, puisant dans les minéraux non près de la surface.

De plus, dans les vieux vignobles, les variétés sont rarement juste du Zinfandel. Ils incluent souvent Carignane, Alicante Bouschet, Petite Sirah et presque tout ce que les immigrants italo-américains ont planté à l'origine. Les vins qui en résultent présentent une vaste gamme de nuances.

Pourtant, les sols de la vallée sont si confus que n’importe quel endroit - plat, banc ou pente - peut produire des Zinfandels de puissance et d’élégance texturée. La mise en bouteille de quatre acres de Summers Estate Wines se montre toujours bien, même si le vignoble est situé au fond de la vallée.

Le vigneron Ignacio Blancas, qui a persuadé les propriétaires de Summers de ne pas arracher les vignes en difficulté, attribue son succès à plusieurs facteurs: des vignes âgées de 40 à 50 ans, l'emplacement du vignoble, les sols volcaniques et la culture sèche.

Un dernier facteur du succès de tout vin, y compris le Zinfandel, est l'argent. Il en faut beaucoup pour produire du vin de classe mondiale, et Napa Valley a beaucoup d'argent. —S.H.

Zins récents les mieux notés de Napa Valley

93 Elyse 2009 Black-Sears Vineyard Zinfandel (Howell Mountain) 37 $.

93 Summers 2009 Four-Acre Zinfandel (Calistoga) 34 $.

92 Chase 2009 Hayne Vineyard Reserve Zinfandel (Sainte-Hélène) 75 $.

Autres producteurs recommandés: Biale, Black Stallion, Chiarello Family, D-Cubed Cellars, Frog’s Leap, Hendry, Peju, Storybook Mountain, Turleyla vallée de Napa

Vallée du ruisseau sec

Si vous avez enseigné à un cours sur Zinfandel, votre appellation de manuel pourrait bien être Dry Creek Valley.

«Framboise, fraise, pas très tannique, très aromatique», explique Miro Tcholakov, le vigneron de Trentadue et sa propre marque Miro.

Joe Healy, le vigneron de Bella Vineyards, ajoute «poivré-épicé» à la description, qui se rapproche de mon propre choix de «briary and brambly» pour mettre en évidence la qualité poussiéreuse, séchée et tonique qui suggère des baies sauvages en quête de nourriture sur un 95˚F après-midi d'été de Dry Creek.

La plupart des Zinfandel de Dry Creek Valley sont issus de vieilles vignes, dressés en tête et élevés en sec. Le plus gros problème de Zinfandel, comme l’attestent tous les vignerons, est la maturité notoirement inégale à la récolte. Les baies vertes côtoient les baies parfaites, que les deux voisins ont ratatiné. D'une manière ou d'une autre, ce problème semble moins prononcé dans les vieilles vignes, surtout si elles sont palissées.

Bien sûr, le site viticole compte aussi. Comme dans les vallées de Napa et Alexander, Dry Creek Valley se réchauffe à mesure que vous vous éloignez au nord-ouest. Dans la zone extrêmement chaude de Rockpile, les Zins peuvent devenir confiturés et ressemblant à des ports.

Les meilleurs Zins de Dry Creek proviennent des bancs et des collines, pas du fond de la vallée.

En particulier, les pentes du côté est de Dry Creek Road donnent des vins de concentration et de délice épicé: Miro's Woolcott-Bevill et Piccetti (un assemblage de deux vignobles) et Bella's Maple Vineyards (un vin d'un seul vignoble malgré le pluriel) De là.

Dry Creek Zins, comme les bons Zins partout, n'aime pas trop de chêne neuf. Tcholakov vieillit rarement le vin dans plus de 25% de chêne français neuf. Beaucoup d’autres ne vont même pas aussi haut. Les tanins naturels d’un bon Zin n’ont pas besoin des tanins de bois supplémentaires extraits de barriques neuves. —S.H.

Zins récents les mieux notés de Dry Creek Valley

93 Seghesio 2010 Cortina Zinfandel (Dry Creek Valley) 38 $.

92 Miro 2011 Woolcoot-Bevill et Piccetti Zinfandel (Dry Creek Valley) 26 $.

91 Bella 2010 Maple Vineyards Zinfandel (Dry Creek Valley) 40 $.

Autres producteurs recommandés: A. Rafanelli, Dry Creek Vineyard, Gary Farrell, J.Rickards, Quivira, Ravenswood, Ridge, Sbragia

Vallée de la rivière russe

Là où la Napa Valley et la Dry Creek Valley représentent des régions de croissance chaudes pour Zinfandel, la vallée de la rivière russe - la majeure partie, en tout cas - est fraîche. Russian River Zins ont tendance à être plus faibles en alcool et plus acidulés, en particulier dans notre récente série de millésimes frais (2010–12).

L'une des meilleures zones pour Zinfandel se trouve dans la zone Olivet-Piner de la plaine de Santa Rosa, au sud de River Road (également le premier territoire du Pinot Noir). Cette zone est ouverte à l'influence maritime provenant du Petaluma Gap, qui reçoit une dose quotidienne d'air frais de San Francisco / San Pablo Bay.

Rod Berglund, propriétaire de Joseph Swan Vineyards, dit que ses raisins du vignoble de Mancini sont incroyablement mûrs - il ne cueille souvent qu'en novembre, ce qui rend ce Zinfandel très dépendant du millésime.

Bob Cabral, directeur de la vinification de Williams Selyem, dont le vignoble Papera est à proximité, déclare: 'Vous n'obtiendrez jamais le fruit sirupeux, visqueux et concentré de Dry Creek Valley.'

En fait, dans une bonne année où les pluies tiennent, les Zins de la plaine de Santa Rosa ont frappé le sweet spot. La longue durée de suspension leur permet d'atteindre une maturité parfaite, tandis que les températures modérées, en particulier la nuit, évitent les baies séchées qui peuvent rendre les Zins trop mûrs amers et pruneux.

Ces Zins russes de climat frais vieillissent bien. Berglund ne publie même pas le sien pendant plus de quatre ans, ce qui n’est pas particulièrement soucieux des coûts. Mais, dit-il, 'Ce n’est ni sage ni juste de le vendre quand il est jeune.' —S.H.

Zins les plus récents de Russian River Valley

95 Williams Selyem 2011 Papera Vineyard Zinfandel (Russian River Valley) 52 $.

91 River Road Vineyards 2911 Bischetti Old Vine Zinfandel (Russian River Valley) 18 $.

90 Joseph Swan 2007 Mancini Ranch Zinfandel (Russian River Valley) 28 $.

Autres producteurs recommandés: Carlisle, De Loach, Hartford, Martinelli, Ravenswood, V. Sattui

Louer

Connu pour ses vins juteux et audacieux, Lodi est le pays du Zinfandel, responsable de près d’un tiers de la production californienne.

Situé à l'intérieur des terres de Sacramento le long du delta de la rivière San Joaquin / Sacramento, Lodi descend doucement et à l'ouest de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada. Il est suffisamment contigu pour que certaines parties de la région soient surnommées les Toehills, ce qui montre à quel point certaines parties de Lodi sont en grande partie une extension des contreforts de la Sierra.

Les viticulteurs de Lodi ont survécu à la prohibition en expédiant des trains de raisins aux vignerons locaux, de sorte que la région reste un bastion de vieilles vignes. Les plantations remontent à 1888, certaines sur leurs porte-greffes d'origine.

Le climat méditerranéen de la région — la chaleur chaude du jour apaisée par les brises du delta — et la diversité des sols peuvent presque tout pousser, de l'Albariño au robuste Zinfandel de vieilles vignes.

Le côté est de Lodi - les vignobles à l'est de la route 99, y compris la moitié de la rivière Mokelumne, et les AVA d'Alta Mesa, Clements Hills et Borden Ranch - est légèrement plus chaud et possède des sols profonds qui donnent de petites tailles de baies.

Ces vins ont tendance à conserver des niveaux d'acidité plus élevés, possèdent des tanins plus serrés et produisent des vins riches avec des notes de thé noir et de chocolat poussiéreux.

La section ouest de la rivière Mokelumne AVA - le centre historique de Lodi - est dominée par des sols limoneux sableux fin de Tokay et des températures plus fraîches. Ses vins sont généralement ronds, luxuriants et terreux, mais possèdent une belle acidité.

Ryan Sherman, le vigneron de Fields Family, décrit ses vins comme ayant de jolis arômes, du caractère et de la complexité, sans rien d'exagéré ni de lourd - une approche plus sobre du Zinfandel.

Avec de la structure, une acidité équilibrée et des tanins bien intégrés, ils offrent un joli jeu de composants de fruits rouges et noirs.

«Nos vins donnent beaucoup trop de qualité par rapport au prix», dit-il. 'Je mettrais quelques-uns des nouveaux Zins sortant de Lodi dans un panneau aveugle avec certains des meilleurs palais, et ce serait révélateur pour certaines personnes, modifiant les idées préconçues.' —V.B.

Zins les plus récents de Lodi

91 Fields Family 2010 Famille Sherman Vineyards Old Vine Zinfandel (Lodi) 24 $.

90 McCay Cellars 2009 Jupiter Zinfandel (Lodi) 28 $.

89 Vignobles de la famille Mettler 2010 Epicentre Old Vine Zinfandel (Lodi) 20 $.

Autres producteurs recommandés: Borra, Harney Lane, Klinker Brick, m2, Macchia, Michael David, Uvaggio (Primitivo), Turley

Contreforts de la Sierra

Avec des vignes remontant à la ruée vers l'or de Californie il y a plus d'un siècle, le Zinfandel est la variété la plus ancienne et la plus plantée de la Sierra Foothills.

Situé au milieu des montagnes déchiquetées entre le lac Tahoe et Yosemite, les vignobles de Foothills s'étendent de 1 000 à 3 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Répartis entre quatre comtés - Amador, El Dorado, Nevada et Calaveras - les vignobles et les établissements vinicoles sont répartis. Les caractéristiques de croissance peuvent varier considérablement d'un site à l'autre, bien que la plupart des vignobles soient plantés sur des sols dérivés de granit décomposé.

La seule chose que ces zones ont le plus en commun est le Zinfandel.

Le boom du raisin des années 1970 dans la région a débuté lorsque le vignoble Deaver Vineyard est apparu sur un vin Corti Brothers de 1968. Des vignobles de l'extérieur de la région, comme Sutter Home et Ridge, ont commencé à s'approvisionner en raisins des Sierras. Des établissements vinicoles locaux, comme Boeger et Montevina, ont suivi peu de temps après.

Les villes du comté d'Amador, Plymouth et Fiddletown, sont le centre nord de l'appellation. Des pionniers comme Boeger, Montevina, Renwood et Easton sont toujours en plein essor, aux côtés de nouveaux visages comme Andis, Fiddletown Cellars et Helwig.

Fiddletown Cellars et le vigneron de Borjón, Joe Shebl, qui occupe également le poste de directeur général de Helwig, a déclaré qu'il y avait eu un changement au cours de la dernière décennie vers des Zinfandels plus concentrés, structurés et raffinés, «résultant d'une agriculture plus précise et d'approches de vinification plus intelligentes et plus calculées en termes de gestion de la fermentation et du vieillissement, utilisation de meilleurs fûts et volonté de montrer de quoi cette région est capable.

Travaillant avec tant de vignobles différents, Shebl trouve difficile de fixer un style «Amador County» de Zinfandel. Certains créent des Zins avec des saveurs de fruits noirs profondément concentrées et des tanins soyeux et équilibrés, dit-il, tandis que d'autres font des vins plus légers, avec plus de fruits rouges frais et de finesse.

À l'extrémité sud de l'appellation se trouve le comté de Calaveras, où quelques producteurs s'affinent sur des sites viticoles spécifiques qui semblent capturer la nature ludique de Zinfandel.

Les Sierra Foothills Zinfandels évoluent souvent avec une grande élégance en vieillissant. Serrés et souvent intenses dans leur jeunesse, avec des épices prononcées à la cannelle, des textures crémeuses et des couches de goudron, de réglisse et de cèdre, ces Zins offrent de plus en plus une sensation de fraîcheur, les rendant très invitants à boire. —V.B.

Zins récents les mieux notés de Sierra Foothills

93 Easton 2010 Estate Bottled Zinfandel (Shenandoah Valley) 32 $.

92 Newsome-Harlow 2010 Big John Zinfandel (comté de Calaveras) 36 $.

91 Cedarville 2010 Estate Zinfandel (El Dorado) 22 $.

Autres producteurs recommandés: Amador Foothill, Andis, Borjón, Deaver, Fiddletown Cellars, Hovey, Lava Cap, Miraflores, Montevina, Renwood, Scott Harvey, Sobon Estate, Terra d’Oro, Yorba

Mendocino

L’émergence de la vallée d’Anderson en tant que centrale électrique de pinot noir et de chardonnay a terni une partie du lustre original de Mendocino en tant que source de Zinfandel, mais ce vaste comté a encore beaucoup de Zin dans le sol. La majeure partie se trouve à l’intérieur de la région.

Le comté est immense - plus grand que le Delaware - et 70 pour cent boisé. La majorité des vignobles se trouvent le long des bassins versants de la rivière Upper Russian et de la rivière Navarro, sur des terres de banc dans et autour des villes d'Ukiah et de Talmage, dans la vallée de Redwood et dans des sous-régions de haute altitude comme Mendocino Ridge.

Les immigrants italiens ont planté une grande partie du Zin ici, en s'appuyant sur une agriculture sèche et de solides vignes taillées en tête. La plupart des vignobles étaient des assemblages sur le terrain qui comprenaient non seulement Zinfandel, mais aussi Carignane, Petite Sirah et d'autres.

Des hectares de ces vignobles persistent aujourd'hui, dont beaucoup sont l'héritage de l'ère de la colonie suisse italienne. Les raisins Mendocino étaient souvent expédiés au siège de la société à Asti (comté de Sonoma), à proximité, pour être transformés en vin en vrac destiné aux installations d'embouteillage partout aux États-Unis.

John Parducci a été le premier local à mettre en bouteille le Zinfandel seul, dans les années 1940. Parmi les autres pionniers de Zin, citons le vigneron Charlie Barra et le promoteur de la viticulture biologique Paul Dolan à Fetzer, le regretté Dr Donald Edmeades dans la vallée d'Anderson et le vigneron prolifique Greg Graziano.

Ben Salazar, vigneron d'Edmeades, affirme que la géographie est ce qui fait du comté de Mendocino un endroit idéal pour cultiver le Zinfandel.

«La proximité de la région avec l'océan signifie qu'il y a une influence maritime rafraîchissante», dit-il, «mais la chaîne de montagnes côtières protège la région et permet une bonne accumulation de chaleur pendant la journée.»

Mendocino Zinfandel peut offrir des arômes de cerises mûres et de myrtilles, mêlés de poudre de cacao, de chêne grillé et de café torréfié. Il peut aussi être plus classique de briary, avec des fruits de mûre et de framboise noire, des notes légèrement texturées de tabac, de vanille et de muscade, et une finale de poivre noir. —V.B.

Zins les plus récents de Mendocino

90 Carol Shelton 2009 Wild Thing Zinfandel (Mendocino) 19 $.

90 Edmeades 2010 Zinfandel (Mendocino) 20 $.

89 Woodenhead 2009 Guido Venturi Zinfandel (Mendocino) 34 $.

Autres producteurs recommandés: Artezin, Bonterra, Chiarito, Graziano, Horse & Plough, McFadden Vineyard, Navarro, Paul Dolan, Saracina