Il y a vingt ans, en tant que jeune journaliste fraîchement sortie de l'université, j'ai été envoyée de mon bureau de Sainte Barbara à la Vallée de Santa Ynez rédiger un bref rapport sur la scène viticole émergente de la région. Après les 45 minutes de route vers le nord, dans une salle de dégustation pittoresque de Los Olivos, j'ai rencontré Richard Longoria, qui avait commencé à faire du vin dans la vallée en 1976.

Alors que je sirotais mon tout premier vol à proprement parler, Longoria a raconté des histoires fascinantes sur la façon dont la géographie du comté de Santa Barbara est différente de nulle part ailleurs sur la côte ouest des Amériques. Au lieu de l’orientation nord-sud habituelle des chaînes de montagnes, qui bloquent les vallées intérieures de la mer, Longoria a expliqué que les chaînes transversales de la région coupaient d’est en ouest.

Cela signifie Santa Ynez de Santa Barbara et Vallées de Santa Maria sont ouverts sur l'océan Pacifique froid et fouetté par le vent. Leurs tronçons occidentaux face à la mer sont assez frais, même pendant les mois chauds de l'été, tandis que les températures se réchauffent progressivement à mesure que vous vous déplacez à l'intérieur des terres.

Raisins de climat frais comme Pinot Noir et Chardonnay prospérer dans la vallée de Santa Maria et Collines de St.Rita dans l'ouest. Variétés de temps plus chaud comme Cabernet Sauvignon et Sauvignon Blanc réussir dans les appellations Happy Canyon et Los Olivos à l'est.

Entre les deux, Ballard Canyon cultive des raisins typiques de la Vallée du Rhône , tel que Syrah et Grenache Blanc . Au nord, Alisos Canyon, Los Alamos Valley et Foxen Canyon cultivent une gamme de raisins, de Riesling , Chenin Blanc et Albariño à Grenache et Gamay Noir .

Happy Canyon / Photo de Macduff Everton

Se familiariser

La géographie de la région est représentée partout, peinte sur les murs des salles de dégustation du centre-ville de Santa Barbara, où se dressent des palmiers, et dans le village champêtre chic de Los Alamos, une capitale culinaire pour les agriculteurs, les pêcheurs et les touristes. Bien que désormais obligatoire, cette leçon ne faisait pas partie du programme lorsque Longoria est arrivée.

«Il nous a fallu du temps pour commencer à différencier les parties les plus froides de la vallée», dit-il. «Je pense que c'est Richard Sanford qui a été le premier à en parler et à en faire un argument de vente pour caractériser l'ensemble de la région, et cela a du sens avec ses antécédents en géographie.

Avec Michael Benedict, Sanford a planté Vignoble Sanford et Benedict en 1971, ce qui prouva que le Pinot Noir pouvait prospérer dans la Sta. Rita Hills.

La plantation commerciale a commencé en 1964 et, en 1981, la vallée de Santa Maria est devenue la première zone viticole américaine officielle (AVA) dans le comté de Santa Barbara, juste la deuxième en Californie . Parce que c'est une vallée beaucoup plus large que Santa Ynez, l'influence maritime accrue s'étend partout, et la vallée reste un foyer principalement de pinot noir et de chardonnay.

Crown Point / Photo par Macduff Everton

L'AVA de la vallée de Santa Ynez a été créée deux ans plus tard. Au fur et à mesure que les millésimes montaient, les vignerons ont appris ce qui fonctionnait bien où, de sorte que la vallée a été divisée en plus petites appellations. La station la plus à l'ouest. Rita Hills AVA, où le pinot noir et le chardonnay excellent, a été créée en 2001. Huit ans plus tard, la plus orientale Happy Canyon de Santa Barbara, réputée pour les cépages bordelais, s'est séparée.

En 2013, une poche serrée au milieu de la vallée est devenue le Ballard Canyon AVA , salué pour la Syrah et les autres vins du Rhône. Le quartier Los Olivos, qui consommait l'éventail alluvial entre Ballard Canyon et Happy Canyon, a été créé en 2016. Il fonctionne bien pour les cépages bordelais, rhône, espagnols et italiens.

D'autres AVA apparaissent en cours de route, y compris Alisos Canyon, qui a été presque approuvé au moment de la publication, et des appellations possibles impliquant Foxen Canyon et Los Alamos Valley.

Cela fait du comté de Santa Barbara un paradis pour les vignerons.

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Aucune autre région au monde ne peut soutenir cette diversité avec les données géographiques, géologiques et climatiques - ainsi que des millésimes réussis et dignes de l'âge - pour la soutenir. Et pour les amateurs de vin, il y en a pour tous les goûts, souvent dans la même salle de dégustation.

Pourtant, il y a un problème.

«C'est un défi en termes d'efforts de marketing grand public», déclare Longoria, qui envie les efforts de sensibilisation simples et affectifs d'autres régions, comme Cabernet en Napa , Pinot Noir en Oregon et grands rouges dans Paso Robles . «Le fait même que nous soyons diversifiés signifie qu'il y a beaucoup de messages différents en provenance du comté de Santa Barbara. Ils sont tous valables, mais il est difficile de décrire le comté de Santa Barbara avec une seule voix marketing. Pour moi, cela a été un peu un inconvénient. '

Vallée de Santa Maria / Photo de Macduff Everton

Adopter la multiplicité

Pendant plus de deux décennies, Doug Margerum a dirigé l'influent Tonneau de vin restaurant et magasin de détail au centre-ville de Santa Barbara. Ses catalogues et ses dégustations annuelles de futurs ont élevé la réputation internationale de la région dans les années 1980 et 1990 et ont été un tremplin pour des établissements vinicoles comme Au Bon Climat , Brasseur-Clifton , Paul Lato , Tensley et Fumée de mer . En 2001, il crée sa propre marque, Compagnie du vin Margerum , et il élabore désormais des vins de toutes les appellations de la vallée de Santa Ynez, y compris le vignoble de son domaine dans le district de Los Olivos.

Margerum apprécie l'énigme de la diversité autant que quiconque. Il dit que cela affecte l'impression globale de Santa Barbara. La ville est dans un cadre quelque peu tropical sur une côte sud et est séparée des vallées par les montagnes de Santa Ynez de près de 4000 pieds de haut.

«Il est difficile pour les consommateurs de comprendre quand ils voient que Santa Barbara, ce sont des bikinis, des bougainvilliers et des orangers», dit-il. «C’est une station balnéaire. Mais quand les gens traversent la colline, aiment voir une pièce de théâtre au théâtre en plein air de Solvang, ils se demandent: `` Pourquoi nous donnent-ils des vestes et des édredons? '' Même s'il fait 85 ° F pendant la journée, il va faire 45 po quelques petites heures.

Tyler Thomas a quitté Sonoma et Napa en 2013 pour travailler comme vigneron pour le seul producteur à posséder des vignobles du domaine dans trois des appellations du comté: Dierberg , dans la vallée de Santa Maria Drum Canyon , dans le Sta. Rita Hills et Star Lane , à Happy Canyon. Diplômé en viticulture, œnologie et botanique, Thomas analyse chaque jour la diversité de la région et reconnaît le défi.

«Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose, mais c’est inhabituel, en particulier pour le marché», déclare Thomas. «Comment quelqu'un qui a excellé dans la fabrication du pinot noir pourrait-il aussi exceller dans la fabrication de Cab? Il est rare d’avoir une telle variété de cultivars à une telle proximité.

«Il n’ya pas beaucoup d’opportunités pour les vignerons bourguignons de faire des vins de Bordeaux ou du Rhône. Il faut vraiment éduquer les gens là-dessus. Mais je pense qu'ils comprennent.

Windmill Ranch / Photo de Macduff Everton

Il y a aussi un autre élément dans l’équation.

«Le pays viticole de Santa Barbara a toujours été très indépendant, à la fois en termes de personnalité et de vinification», déclare Stephen Janes, directeur général de Vignobles de Pence . Il est également président de la Vignerons de Santa Barbara , l’association commerciale régionale qui lutte depuis des décennies pour rallier ses membres autour d’une cause commune. «C’est ce qui rend les vins de la région si convaincants, mais cela ne se prête pas bien à une réflexion plus collaborative. C'est à la fois notre malédiction et notre force.

«En tant que région, nous élaborons les meilleurs vins que nous ayons jamais élaborés collectivement», dit-il. «Cette histoire n'est pas racontée au monde.»

Le groupe a financé une campagne de marketing avec le slogan de la grande tente «Ouest de la France, juste au nord de L.A.»

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«Comment utilisons-nous cette diversité pour nous démarquer?» demande Riley Wathen, dont les parents ont cofondé Vignoble Foxen en 1985, deux ans avant sa naissance. Après avoir traîné dans la cave et travaillé les récoltes de près et de loin, elle s'est lancée dans une brève carrière technologique dans la région de la baie. Maintenant, elle aide ses parents dans leur transition lente vers la retraite. Elle est également membre du conseil d'administration de Santa Barbara Vintners.

«Pour Foxen, c’est l’un de nos plus grands atouts, et nous le faisons très bien», déclare Wathen à propos de la diversité de la région, les établissements vinicoles de chaque AVA du comté pour faire plus de 30 offres. «Lorsque vous pouvez entrer dans une seule salle de dégustation et essayer un Chardonnay de la vallée de Santa Maria, un Chenin Blanc de Foxen Canyon, un pinot de la Sta. Rita Hills, une Syrah de Los Olivos et un Cabernet Sauvignon de Happy Canyon, je suis capable de montrer l'intégralité du comté en cinq goûts. '

Comme Foxen, Longoria produit des vins de toutes les appellations à travers une grande variété de raisins. Il reste perplexe quant au défi de la messagerie, mais il pense que les avantages de la région l'emportent sur ses problèmes.

«Même avec une seule cave comme la nôtre, vous pouvez passer d'un Albariño de climat frais à un assemblage bordelais, à la Syrah, à Tempranillo [et] tout le reste », a-t-il dit. «Les consommateurs peuvent profiter d'une grande diversité.»

Avec le photographe Macduff Everton, Matt Kettmann est l'auteur de Vines & Vision: les vignerons du comté de Santa Barbara (automne 2020). Pour en savoir plus, consultez Vignes & Vision