En surface, l'idée d'équilibre dans le vin semble assez facile à saisir. Aucun élément ne domine, de sorte que, entre autres, le taux d'alcool d'un vin n'est ni trop élevé ni trop bas, ses taux de sucre résiduels sont adaptés au style de vin, les caractères dérivés du chêne sont proportionnels à ses autres arômes et saveurs et ses niveaux de tanins s'harmonisent avec les autres composants du vin.

Les critiques de vin et les juges font souvent de l'équilibre le pivot de nos évaluations de qualité. Charles Curtis, MW, actuellement chef du département des vins de Christie’s en Asie, m’a une fois percé l’acronyme BLIC - qui signifie équilibre, longueur, intensité et complexité - comme modèle d’évaluation de la qualité du vin.

Je crois toujours que pour qu'un vin soit de grande qualité, il doit être équilibré. Mais je suis de plus en plus inquiet de la façon dont ce mot est interprété par les vignerons et les dégustateurs du monde entier.

Dans certains contextes, il semble être perçu comme une exhortation contre les niveaux élevés d'alcool. Dans d’autres, c’est une exigence que le caractère primaire du fruit d’un vin soit rappelé.

Le groupe californien de producteurs de chardonnay et de pinot noir, In Pursuit of Balance, suggère que l'équilibre ne se limite pas à une discussion sur les niveaux d'alcool. La grande majorité des vins versés par ses membres lors d'une dégustation à New York en avril dernier, cependant, pesaient moins de 14% abv.

Bien que j'aie apprécié certains des vins, j'en ai trouvé beaucoup qui manquaient décidément de la rondeur et des textures riches auxquelles je suis habitué dans le vin californien. Bref, ils n’ont pas un goût très californien.

Séparément, à l'autre bout du monde, lors d'un jugement de chardonnays néo-zélandais en novembre 2011, j'ai été sévèrement critiqué par un autre juge pour avoir favorisé un vin qu'il jugeait trop vulgaire. Malgré le caractère délicieux du vin, ce critique, qui trouvait le vin manquant de retenue et d’équilibre, l’a fait sauter du podium pour la médaille d’or.

Alors que je l'ai défendu comme un bel exemple du style Gisborne du Chardonnay - tropiquement fruité, équilibré par la vanille manifeste du vieillissement en chêne - il m'a dit: «C'est peut-être un style de Chardonnay, mais ce n'est plus un style acceptable.»

Ces deux exemples d'équilibre illustrent plusieurs problèmes liés au terme comme propriété déterminante du grand vin.

Premièrement, l'équilibre en tant que substitut pour signifier une faible teneur en alcool ou une influence minimale du chêne est un abus de langage. Je suggère que les vins peuvent être équilibrés à différents niveaux d'alcool de 5–20% abv et de sans chêne à 100% de chêne neuf. L'équilibre ne peut pas être déterminé de manière fiable de manière isolée, uniquement à partir des chiffres.

Deuxièmement, cette recherche d'équilibre a le même potentiel pour homogénéiser les styles de vin et obscurcir l'identité régionale que la poursuite de la pleine maturité physiologique et la surutilisation du chêne neuf. Tout comme les vins confiturés et trop trempés issus de raisins trop mûrs perdent leur caractère variétal et leur sens du lieu, tout comme les vins issus de raisins sous-mûrs.

Troisièmement, n’oublions pas que des déséquilibres mineurs font que certains vins se distinguent des autres. Une touche de botrytis dans un Chardonnay du Mâcon lui donne une touche d'exotisme, mais le marque comme atypique pour l'appellation. Une bouffée de volatilité donne aux vins de Quintarelli leur caractère distinctif, mais ces vins sont parmi les plus appréciés de la Vénétie. L’utilisation intensive du chêne américain est la marque du succès des cabernets sauvignons de Silver Oak.

Bien que l’équilibre soit une construction théorique solide, la façon dont l’équilibre de chaque vin est perçu dépend de chaque dégustateur et des tolérances de ce dégustateur pour les divers composants du vin comme le sucre, l’alcool, l’acide et le tanin. Il est tout à fait possible que deux dégustateurs expérimentés diffèrent selon que le vin est équilibré ou non.

En fin de compte, alors que les vignerons recherchent différentes visions d'équilibre, la décision finale revient à vous, le consommateur. Les chiffres et les descriptions ne peuvent vous en dire plus sur un vin. À un moment donné, il faut le goûter soi-même, peser les éléments du vin en bouche et voir si le vin vous semble équilibré.