Soustraire traditionnel Rioja de l’équation, et l’Espagne n’est pas exactement le pays des vins rouges élégants. Les tintos espagnols sont généralement concentrés et haussiers, avec une taille et une puissance dépassant la finesse.

Ce n’est pas le cas à Bierzo, une petite région viticole historique du nord-ouest de l’Espagne qui se trouve sur le chemin d’El Camino de Santiago (chemin de Saint-Jacques), le plus célèbre des pèlerinages chrétiens.

Depuis plus d'une décennie, Bierzo est sur une bonne voie. Le combustible de cet incendie a été le Mencía, un raisin autrefois apparenté à Cabernet Franc . Lorsqu'il est vinifié correctement, il donne des vins avec pureté de fruit, structure fine, équilibre et valeur bonne à grande. Accompagné d'aliments robustes comme les ragoûts épicés ou les viandes grillées, Mencía se distingue comme l’un des meilleurs cépages rouges d’Espagne.

Le chemin de Bierzo

D'abord colonisé par les Romains il y a plus de 2000 ans, puis un centre pour les moines cisterciens amateurs de vin, Bierzo est maintenant dans la deuxième décennie de sa renaissance. La région est passée d'oubli et d'inconnu à un endroit que les amateurs de vins rouges espagnols devraient explorer avec férocité.

Environ 75 pour cent des raisins de Bierzo sont du Mencía, le reste étant du Palomino, Godello , Doña Blanca, Garnacha Tintorera et Malvasía. La région compte plus de 5 000 acres de Mencía, dont environ 80 pour cent sont considérés comme des «vieilles vignes», plantées il y a au moins 50 ans.

Bierzo est une fraction de la taille des régions viticoles espagnoles de marque comme la Rioja, la Ribera del Duero, La Mancha et le Penedès. Mais grâce à sa générosité de vieilles vignes de Mencía, la région a vu sa fortune changer tout comme le Priorat en Catalogne, un autre ancien bastion romain qui est tombé en disgrâce en raison de la négligence et de la peste du phylloxera du 19ème siècle.

La résurgence

Dans le Priorat, un groupe de vignerons et de vignobles à l'esprit moderne qui élabore de bons vins à partir de vieilles vignes a conduit sa résurgence. La même chose se passe à Bierzo, mais à une plus petite échelle. Les leaders du mouvement Bierzo incluent Descendientes de J. Palacios, fondé en 1998 par le célèbre Alvaro Palacios et son neveu, Ricardo Pérez. Dominio de Tares, Losada Vinos de Finca, Bodegas Peique, Pittacum, Castro Ventosa de Raúl Pérez (sans rapport avec Ricardo), Bodega del Abad, Gancedo, Godelia, Luna Beberide et Vinos de Arganza, entre autres, sont également influents.

Si cela ne ressemble pas à un énorme échantillon de vignobles, c'est parce que peu de producteurs produisent du vin de haute qualité à partir de 7 500 acres de vignes de brousse de Bierzo pour la plupart non irriguées. Pourtant, après deux visites dans la région, en 2006 et 2014, j’aime sans vergogne Mencía de Bierzo. La région compte 77 établissements vinicoles enregistrés, bien que seulement la moitié d'entre eux soient vraiment commerciaux et désireux d'exporter.

Bierzo, défini

En forme de fer à cheval qui fait principalement face au sud, Bierzo est une compilation de petites vallées entourées de montagnes. Situé à la frontière entre la Castille et León et la Galice, Bierzo est plus élevé et plus frais que les régions plus chaudes du centre-nord de l'Espagne. C’est un élément clé du terroir de Bierzo, avec des coteaux schisteux jeté dans une bonne mesure.

Un bon Bierzo Mencía fait preuve de puissance, mais la minéralité et la structure sont palpables.

«Il y a trois facteurs qui définissent Bierzo», a déclaré Amancio Fernández, vigneron à Losada, en mai 2014, alors que nous nous tenions au milieu de vignes trapues âgées de 60 ans et que nous souhaitions «buen camino! aux randonneurs sur The Way. «Premièrement, c’est la Mencía, que vous ne pouvez trouver qu’ici et dans quelques régions de la Galice», a déclaré Fernández. «Le deuxième est le climat. Nous sommes en quelque sorte une région de montagne, avec des températures plus douces qui permettent une maturation lente. Le troisième est notre sol. De nombreux vignobles sont plantés sur une base d'argile, où l'eau de pluie en hiver et au printemps est absorbée profondément dans le sol et maintenue comme une éponge, ce qui élimine le besoin d'irriguer.

«C'est ce qui donne du volume et de la sensation en bouche aux vins. En plus de l'argile, vous trouvez souvent de l'ardoise schisteuse, d'où provient cette qualité minérale distincte.

Ce que Fernández a dit est vrai. Un bon Bierzo Mencía fait preuve de puissance, mais la minéralité et la structure sont palpables, tout comme l'équilibre entre l'acidité et les tanins. Les vins Bierzo, en raison de leur forme physique, vieillissent également bien.

«Mencía est tellement polyvalente», a déclaré Alfredo Marqués, directeur technique de Pittacum, lors de cette même visite au printemps 2014. «Beaucoup a à voir avec la variété elle-même. Comme le cabernet franc, auquel Mencía peut être ou non apparenté, vous pouvez obtenir des vins racés ou des vins plus corsés. Mais on obtient toujours une acidité fraîche et des tanins fins. Vous ne devriez jamais avoir du mal à boire un vin Bierzo, que ce soit un bébé ou 10 ans. '

«Il ne faut jamais lutter pour boire un vin Bierzo, qu’il s’agisse d’un bébé ou de 10 ans.» —Alfredo Marques

J'ai eu du mal à suivre Raúl Pérez, une dynamo trapue d'un vigneron avec un penchant pour la conduite dangereuse et la collecte de contraventions pour excès de vitesse. Membre de la famille qui produit des vins sous le label Castro Ventosa, qui existe depuis le XVIIIe siècle et qui est le plus ancien domaine viticole de Bierzo, Pérez produit des offres sous son propre nom à partir de pratiquement tous les endroits étranges ou cachés de Bierzo qu'il peut trouver.

Pérez, un chouchou du sommelier, n'a qu'une règle pour élaborer ses vins de plus en plus populaires et chers: tout ce qui entre dans un fût est fermenté en grappes entières pour ajouter de la tension.

«Mes vins sont des métaux lourds», dit-il.

Dominio de Tares 2011 Old Strains 52 $, 94 points. Mencía de vieilles vignes exemplaire aux arômes de mûre, de cuir, d'herbe, de pain grillé, de minéraux et d'écorce de citron. Des saveurs de fruits mûrs, de chêne grillé, de réglisse et de zeste d'agrumes finissent longtemps et profondément. À boire jusqu'en 2021. Le choix des éditeurs.

Raúl Pérez 2010 Ultreia de Valtuille 113 $, 92 points.
Nez boisé et citronné, puis frais et légèrement astringent en bouche. Les saveurs de réglisse, d'herbes et de baies d'arrière-plan sont boisées et ardentes en finale. À boire jusqu'en 2025. Ole Imports. Sélection de cave.

Descendants de J. Palacios 2011 Villa de Corullón 50 $, 92 points. Des arômes mûrs de pruneau, de raisin sec, de figue et de baies précèdent les saveurs de fruits noirs, d'herbes sauvages, de prune rouge séchée et de chocolat. À boire jusqu'en 2018. Rare Wine Company.

Luna Beberide 2012 Finca La Cuesta 22 $, 91 points. Des arômes de terre, de racines, d'herbes, de fromage séché, de tabac et de fruits noirs créent une bouche épaisse aux saveurs de mûre et de framboise. Des notes de vanille boisées précèdent une finale éphémère. À boire jusqu'en 2017. Raisins d'Espagne.

Losada 2011 Mencía 25 $, 92 points. Les arômes de fruits noirs, de graphite et de pain grillé sont puissants. La mûre, le cassis et le chêne citronné créent un bon profil de saveur, tandis que la finale a un goût de réglisse et d'épices poivrées. À boire jusqu'en 2018. Vins classiques.

Gancedo 2012 Mencía 25 $, 91 points. Boisé au nez, avec des arômes de framboise et de prune. Des saveurs de mûre, de framboise, d'épices, de chêne résineux et de sel finissent par une finale musclée mais fraîche. À boire jusqu'en 2017. Vins de qualité d'Espagne.

Abad Dom Bueno 2012 Mencía 24 $, 89 points. L'aération révèle des arômes de mûre mûre et de graphite. C'est confituré et les saveurs boisées de fruits noirs salés sont soutenues par des influences supplémentaires du fût sur une finale épicée. À boire jusqu'en 2017. Frontier Wine Imports.

Estefania 2013 Tilenus 15 $, 88 points. Des arômes d'épices, de prune rouge et de cerise précèdent une bouche fruitée et accessible avec des saveurs franches de cerise et de prune. Boire maintenant. Vins classiques.