Le goût du sang. C’est ainsi que Kristof Anderson décrit la saveur minérale saline que les sols rouges et volcaniques d’East Oakville donnent au cabernet sauvignon. Il est vigneron à Vignobles de Gargiulo , dont le vignoble est juste à l'ouest du sentier Silverado.

Vous pouvez voir ce paysage spectaculaire à 500 pieds de haut dans les montagnes de Dalla Valle, où la saleté est rouge, tout comme les rochers et les rochers. Vous pouvez le voir à côté, à Vignoble Backus de Joseph Phelps , et bien plus haut sur la montagne, à Domaine d'Oakville Ranch .

Plus bas sur la colline, il colore le petit vignoble de Tierra Roja, juste à l'est du sentier Silverado. De l'autre côté du sentier, de la terre rouge et des pierres ornent les vignobles de Harbison, Aigle hurlant , Rudd , Bond St.Eden et Gargiulo avant de se terminer à PlumpJack , où une ancienne avalanche de terre a cessé. Là, vous pouvez voir le sol changer pour les bruns plus alluviaux du sol de la Napa Valley.

La douzaine de vignobles dont les vignobles du domaine se vantent de ces sols rouges ont le sentiment d'avoir une histoire particulière à raconter, mais ce n'est pas une histoire de stéréotypes de sectes, d'allocations et de listes de diffusion fermées. C’est de la saleté, à commencer par la façon dont la saleté rouge est née.

Jonathan Swinchatt et David G. Howell, dans leur livre The Winemaker's Dance (University of California Press, 2004), proposent cette théorie: il y a des millions d'années, un événement géologique catastrophique à environ 1500 pieds dans les montagnes Vaca a provoqué un effondrement massif de terre, qui a envoyé des centaines de pieds de débris riches en fer en cascade sur les pentes.

Alors que la colline se stabilisait au fond de la vallée, suggèrent-ils, le flux de débris a perdu de son élan et s'est finalement arrêté, mais pas avant de joncher quelques kilomètres carrés de matériaux grossiers qui se sont érodés en limon d'argile rouge. La couleur est le résultat du fer oxydé ou rouillé, un constituant principal du basalte volcanique.

Le sol fascine ceux qui s'en occupent. «Une saleté intéressante! Je n’ai jamais eu affaire à un sol de cette couleur », déclare Armand de Maigret, directeur du domaine de Screaming Eagle. Par une journée ensoleillée, le rouge brille d'incandescence.

«Lorsque nous avons coupé les terrasses de notre vignoble et que la terre fraîche a été retournée, vous pouviez voir ce [sol] rouge volcanique flamboyant de l'autre côté de la vallée», explique Linda Neal, Terre rouge propriétaire. Les ouvriers mexicains qui ont aidé à développer sa propriété ont donné des noms espagnols aux vignobles locaux qu'ils appelaient ranchos. «Ils ont appelé le nôtre Rancho de la Tierra Roja», dit-elle, ce qui se traduit par un ranch de terre rouge. Neal dit qu'ils ont décidé d'adopter le nom en hommage aux personnes qui ont travaillé le sol.

Depuis au moins l'époque romaine, la saleté rouge a été considérée comme bénéfique pour les vins, même si exactement pourquoi est un peu un mystère. «Je ne sais pas s'il y a un lien entre les sols rouges et la qualité de la vigne», explique John Piña, un directeur du vignoble qui a travaillé sur de nombreux vignobles de la région, «mais quand vous regardez tous les endroits avec des sols rouges, ce sont mes préférés pour boire du vin rouge.

Un mot sur les vins

Pour voir comment la saleté rouge d'East Oakville influence le caractère des vins, il est instructif de regarder De la Valle Vignoble de 20 acres, qui ressemble à l'intérieur d'un cratère rougeoyant, entouré sur trois côtés par les remparts effondrés de Vaca. Le vigneron de Dalla Valle, Andy Erickson (qui a démissionné de son poste de vigneron pour Screaming Eagle en décembre 2010), estime que la haute teneur en fer du sol confère aux vins «une grande minéralité et une bonne acidité naturelle».

Vous pourrez déguster la minéralité du Cabernet Sauvignon 2009 de Dalla Valle, en barrique. Il apporte une fermeté, une base pour le fruit. Et tandis que l'assemblage de style Maya Bordeaux 2009 de la cave, également dégusté en barrique, est plus luxuriant, plus sexy et plus doux, cette même fermeté reste détectable.

En général, vous trouverez des cabernets et des mélanges East Oakville marqués par une buvabilité précoce savoureuse, des fruits et des tanins mûrs, une minéralité savoureuse et de l'alcool sur le côté élevé, mais pas trop élevé. Les saveurs de fruits spécifiques dépendent, bien entendu, du mélange. Plus de Cabernet apportera plus de mûres et de cassis. Le cabernet franc est très apprécié du côté est en raison de la chaleur supplémentaire, que les roches rouges et le sol accentuent. Lorsqu'il est cultivé dans des endroits trop frais, Franc peut avoir une note verte feuillue qui n'est pas souhaitable. La chaleur du côté est garde une touche de cette herbe, mais l’engraisse avec des cerises. Combiné avec du chêne neuf caramélisé, les saveurs peuvent inclure du chocolat.

Ce goût et cette texture minéraux, ce qu'Anderson appelle le «sang», sont difficiles à mettre en mots. De Maigret évite les associations spécifiques avec le fer, encore moins le sang. Cependant, il dit que la saleté rouge apporte «un grain spécifique dans les tanins», le grain étant une bonne chose car cela implique une finesse de texture.

Certains vins, comme Bond St. Eden, sont plus ouvertement tanniques que leurs voisins. Cela est en partie attribué au style de la maison, et aussi parce que le vignoble de St. Eden fait face au nord, 'il fait donc plus frais que les environs', explique le directeur du domaine Paul Roberts. Pourtant, le cabernet typique d'East Oakville présentera suffisamment de grain pour le rendre lisse et rond, dès la sortie de la bouteille.

Chaleur

En début d’après-midi, par une chaude journée de juin, Erickson et moi nous promenons dans le vignoble de Dalla Valle lorsque, brusquement, une brise rafraîchissante vient du sud. Il vient de Carneros via le district de Stags Leap de manière assez cohérente à cette heure chaque jour. «Si c'était parfaitement clair, vous pouviez voir la baie [de San Pablo] d'ici», dit Erickson.

Cette brise rafraîchissante est essentielle pour contrebalancer le deuxième facteur de terroir en importance qui caractérise East Oakville: la chaleur. «Il fait très chaud ici, avec la lumière directe du soleil l'après-midi», dit Anderson. East Oakville attrape tout le poids du soleil de fin de journée, même si les pentes plus fraîches de West Oakville ( Domaine Harlan , Futo , Ne fais rien , Lien voisin ) commencent à être ombragés par le mur des Mayacamas.

«La différence d'est en ouest est dramatique», déclare Heidi Peterson Barrett, qui a été le vigneron de cinq établissements vinicoles d'Oakville, dont Dalla Valle, Screaming Eagle et Showket, qui a été acheté par Peter Michael en 2009. Ses premiers nouveaux vins seront lancés en 2009. 2013.

Lors d'un pic de chaleur, les résultats à l'Est peuvent être catastrophiques. «Nous avons perdu 50% de notre récolte au cours de la vague de chaleur d’août de l’année dernière [2010], lorsque la température a atteint 115 degrés», déclare Neal de Tierra Roja. La chaleur extrême était une des raisons (l'infertilité du sol en était une autre) pour laquelle les vignerons de Napa Valley se sont historiquement installés sur le côté ouest et ont évité l'est peu accueillant. «La ferme ici aurait été considérée comme une folie il y a 50 ans», dit Anderson.

Les habitants de l'Est essaient diverses choses pour atténuer la chaleur, comme la brumisation (Rudd) et le changement de direction des rangées du nord-sud à l'est-ouest pour protéger les grappes du soleil de l'après-midi (Dalla Valle).

Une autre stratégie est la sélection draconienne des raisins. Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi les vins d'East Oakville sont si chers - bonne chance pour trouver quelque chose en dessous de 100 $ - une grande raison est que les vignerons coupent impitoyablement les raisins ratatinés, réduisant encore les rendements des récoltes qui sont avares au départ. Ce qui ne tombe pas dans le vignoble est trié à la main à la cave par des équipes professionnelles qui augmentent le coût de la main-d’œuvre.

La chaleur, cependant, peut apporter un avantage. Étant donné que les vignobles de l'est mûrissent plus tôt que ceux de l'ouest (le vigneron Joseph Phelps Ashley Hepworth dit que Backus est toujours le premier des vignobles de la cave à mûrir), les raisins seront avant que les premières pluies puissent frapper, comme ils l'ont fait en 2008. Le la chaleur est également une bonne chose dans les millésimes frais, que la Californie connaît notamment depuis 2005, et en particulier en 2009 et 2010. «Nous faisons très bien les années froides», déclare le directeur de la cave de Rudd, Kenny Koda. «Le sucre ralentit, nous pouvons donc obtenir un excellent développement de la saveur à des niveaux d'alcool très acceptables.»

Pourtant, le cabernet d’East Oakville occasionnel peut être excessivement mûr et chaud, comme le montre le cabernet sauvignon 2008 de Oakville Ranch, avec 15,6% d’alcool par volume.

La question des mélanges

Joe Harbison a planté son vignoble uniquement en cabernet sauvignon «parce que dans cette terre, il doit s'agir de cabernet», dit-il. Pourtant, la plupart des vins d'East Oakville sont des assemblages.

La décision de créer un assemblage ou un 100% cabernet, comme toujours, est basée sur les styles de la maison et les préférences individuelles. Le Cabernet Sauvignon Tierra Roja 2007 de Linda Neal est un peu plus austère et masculin que, disons, le Maya de Dalla Valle (62% Cabernet Sauvignon, 38% Cabernet Franc), ou le flamboyant OVX G Major Seven de Gargiulo 2007, un assemblage des deux Cabernets avec Petit Verdot , mais c'est toujours un très bon vin.

Hepworth, chez Phelps, ajoute Petit Verdot au mélange Backus «pour la couleur et la colonne vertébrale», mais ajoute: «Nous n'en avons pas vraiment besoin», car le Cabernet a en lui-même une bonne couleur et beaucoup de structure.

Les vins par excellence d’East Oakville sur le marché comprennent désormais le Core Stone 2008 d’Oakville East, un assemblage mûr et éclatant. Il n’est pas différent du Joseph Phelps 2007 Backus Cabernet Sauvignon, du Maybach 2008 Weitz Vineyard Materium Cabernet Sauvignon ou, d’ailleurs, du Gargiulo 2008 OVX Cabernet Sauvignon. Tous sont impressionnants en fruits, avec une sensation en bouche de pur velours et la minéralité acidulée qui donne un coup de pied à la richesse. Beaucoup, sinon la plupart, ont été vieillis dans du chêne français 100% neuf, ou près de 100%. Mais ils ont un fruit si intense que le bois ne semble pas trop puissant.

Et tous sont ageables. Le Cabernet Sauvignon 1994 de Dalla Valle, par exemple, est toujours ferme et tannique, tandis que le Maya 1994 a des années d’avance. Les Cabernet Sauvignons 2003 et 2004 de Tierra Roja ne sont qu’au début de leur voyage. Bien sûr, les niveaux d'alcool étaient plus bas dans le passé qu'aujourd'hui: le Maya de 1994 avait 13,5% d'alcool par volume, tandis que le 2009 se situe à 14,8%. On peut légitimement se demander si les nouvelles Dalla Valles dureront aussi longtemps que les anciennes. Pourtant, 10 ans au minimum semblent un verrou.

Il est difficile de se tromper lorsque vous commencez avec un fruit aussi béni. Linda Neal le dit le mieux, lorsqu'on lui demande pourquoi elle a planté le vignoble Tierra Roja entièrement en Cabernet Sauvignon: «Parce que c'est un terrain magique pour le Cabernet.»