Avec le superbe millésime 1998 désormais majoritairement sur le marché, il n'y a pas de meilleur moment pour déguster les délicieux vins rouges de l'époustouflante vallée du Rhône méridionale - sans oublier les blancs et les rosés.

Les vignobles du sud du Rhône comptent parmi les plus importants de France pour les amateurs de vins de caractère. Issu d'une région d'une grande beauté, jonchée de ruines antiques et baignées de soleil pendant une grande partie de l'année, les vins, avec leurs arômes exotiques et leurs fruits doux et mûrs, séduisent instantanément les amateurs de rouges riches et de blancs lourds.

La carte de visite de la région est les vents secs du nord du Mistral, qui soufflent au moins 200 jours par an. Pour les vignerons, ce vent - connu pour rendre fous les hommes et les chiens - est une bénédiction. Grâce à elle, la nature offre un moyen de garder les raisins secs et sains, sans forcer les producteurs à recourir à beaucoup de produits chimiques agricoles.

Pour les visiteurs, il y a quelque chose d'exaltant à venir au sud du Rhône. A un moment presque définissable, quelque part au sud de Valence, la lumière laiteuse du nord de la France cède la place à la luminescence perçante de la Méditerranée. Pendant des années, je regardais un panneau routier évocateur qui annonçait simplement «Vous êtes en Provence». Aujourd'hui, ce panneau a été remplacé par une annonce de votre entrée dans la région Provence-Alpes-Côte d’Azur, qui est un peu plus bureaucratique, mais qui a le même sens d’accueil.

Au sud de ce panneau, l'étroite vallée du Rhône s'élargit. À l'est, elle est délimitée par une crête rocheuse aux formes étranges, appelée Les Dentelles de Montmirail. J'avais l'habitude de penser que le contour irrégulier des dentelles était comparé à des dents, jusqu'à ce qu'un Français utile me dise que le mot signifiait en fait les épingles sur une planche de dentelle. Cependant, je les considérerai toujours comme des dents.

Cette crête abrite les vignobles de l'Est des Côtes-du-Rhône. Debout sur la crête de Montmirail et regardant vers l'ouest, une petite colline au loin marque Châteauneuf-du-Pape. À l'extrême sud, les créneaux massifs sur une colline sont ceux du palais papal d'Avignon. À travers tout cela, le Rhône coule lentement et majestueusement vers la Méditerranée.

Tout dans la région est relativement rapproché. Et entre les monuments se trouvent des vignes, beaucoup de vignes. Le sud du Rhône est la deuxième plus grande région viticole de France, après Bordeaux. Près de 10 000 vignerons cultivent 100 000 acres de vignes. Pratiquement chaque coin de rue de chaque petite ville révèle une autre cave à vin, vous invitant à vous arrêter et à acheter (la vente directe est aussi importante dans la vallée du Rhône qu'à Napa, même si les techniques de vente sont beaucoup plus aléatoires et les dégustations détendues sont normalement gratuites. ). Et il semble que chaque village, quelle que soit sa taille, soit dominé par les cuves en acier inoxydable de la coopérative locale, où la plupart des vignerons prennent encore leurs raisins.

L'appellation la plus connue du sud du Rhône est sans conteste Châteauneuf-du-Pape. C'est ici que les schémas du système français de réglementation des appellations contrôlées, qui délimitent les zones de culture, autorisent les cépages, etc. Châteauneuf est également le lieu d'élaboration des meilleurs vins de la région, à partir de 13 cépages rouges et blancs différents. (Par ordre de proéminence: Grenache, Syrah, Mourvèdre, Cinsault, Clairette Blanc, Bourboulenc, Roussanne, Picpoul, Counoise, Terret Noir, Vaccarèse, Muscardin et Picardan.)

À un moment donné de la vie de tout voyageur amateur de vin, une visite à Châteauneuf s’impose. Chaque maison semble appartenir à un vigneron. La ville et son château surmontent une petite colline, et au-dessous de la ville - sur un plateau - se trouvent les vignes de brousse noueuses qui poussent sur une épaisse couche de gros galets ronds qui recouvrent le sol. Ces pierres, appelées galets, sont le secret de la puissance et du poids des vins de Châteauneuf-du-Pape, car elles reflètent la chaleur du soleil d'été sur la maturation des raisins.

Comme il se doit, les meilleurs vins sont mis en bouteille au domaine plutôt que produits
par les négociants. Les vins mis en bouteille au sein de Châteauneuf portent le blason papal des clés croisées de Saint-Pierre, ce qui donne une garantie d’authenticité, même si elle ne garantit pas la qualité.

Le Château de Beaucastel est peut-être le plus connu de tous les producteurs de Châteauneuf, et l'un des rares à continuer à cultiver toutes les variétés autorisées. À l'autre extrême, le Château Rayas produit un Châteauneuf souvent époustouflant entièrement réalisé à partir de Grenache. La plupart des domaines de Châteauneuf produisent cependant des vins d'assemblage qui se situent quelque part entre ces deux exemples, les principaux composants étant le plus souvent le Grenache, la Syrah, le Cinsault et le Mourvèdre.

Dans les années de haute qualité, comme 1998, ce sont de grands vins avec des niveaux d'alcool entre 13,5 et 15 pour cent. Mais les bons producteurs comme Le Vieux Télégraphe ou Château La Nerthe sont capables d'extraire des fruits fins et riches pour équilibrer l'alcool. Les saveurs chaudes, chargées d'herbes et épicées sont caractéristiques des meilleurs vins de la région. Malgré leur chaleur et leur vivacité, ces vins peuvent souvent bien vieillir les Châteauneufs qui s'améliorent pendant dix ans ou plus ne sont pas rares.

Après l’un des millésimes les plus faibles de la mémoire récente (1997), les producteurs de Châteauneuf ont rebondi en 1998. En dégustant un éventail de Châteauneufs 98, notre panel de dégustation à New York est reparti convaincu que les versions actuelles sont de grande qualité à tous les niveaux. Alors que les 98 rouges des susdits Beaucastel, La Nerthe et Rayas n'étaient pas disponibles à la dégustation à temps pour être inclus dans cet arti-cle, nos éditeurs ont dégusté un certain nombre de vins de Châteauneuf et en sont repartis extrêmement friands de trois en particulier: Domaine Cuvée Etienne Gonnet de réserve de Font de Michelle, un vin doux mais sombre de caractère immense, la mise en bouteille Les Cèdres de la maison réputée de Jaboulet et Lucien Barrot et Fils Châteauneuf.

Gigondas est l'autre première commune de la région, mais ses vins, avec un pourcentage plus élevé de Grenache, ont tendance à être moins complexes que ceux de son plus illustre voisin. Pourtant, les offres du Domaine du Cayron, du Domaine Les Goubert, du Domaine Saint-Gayan et du Domaine Santa Duc peuvent souvent être des rouges très costauds. Les vins d'ici peuvent bien vieillir, nécessitant parfois cinq à dix ans à partir du millésime avant d'atteindre la maturité.

Brusset est une autre propriété de Gigondas à surveiller. Son immensément profond 1998 Les Hauts de Montmirail est si plein de saveurs de fruits noirs et de café qu'il nécessite presque une fourchette et un couteau. C'est l'un des vins du Rhône les plus boisés que vous soyez susceptible de rencontrer, mais la profondeur et la qualité du fruit supportent la forte dose de chêne. Encore un autre Gigondas qui a épaté les critiques est le Château de Saint Cosme de Louis Barruol. L'arôme de ce vin, resplendissant d'épices asiatiques et de tabac fin, est magnifique, et la texture douce vous invite à vous faire plaisir jusqu'à ce que la bouteille soit vide.

Le village de Vacqueyras, juste au sud de Gigondas, a obtenu sa propre AOC en 1990 (ses vins étaient autrefois labellisés Côtes-du-Rhône-Villages). C'est peut-être juste des douleurs de croissance, mais en général, ces vins n'ont pas encore égalé ceux de Gigondas ou de Châteauneuf à proximité. Sur le plan positif, ils sont moins chers.
Regroupés autour de Gigondas et Vacqueyras, plusieurs des 16 villages dont les vins portent l'appellation Côtes-du-Rhône-Villages. Ce sont souvent des versions à plus petite échelle de Châteauneuf ou Gigondas, avec l'utilisation croissante de la Syrah et du Mourvèdre par certains producteurs ajoutant une élégance et une complexité qui font défaut à certains des vins à forte teneur en grenache.

La plupart des vins qui apparaissent aux États-Unis sont des assemblages étiquetés simplement Côtes-du-Rhône-Villages, mais si vous visitez la région, vous devriez vous arrêter au moins à Cairanne, Rasteau, Séguret, Sablet et Beaumes-de- Venise, la dernière ne serait-ce que pour goûter le délicieux muscat de Beaumes-de-Venise. Ces villages se font face de l'autre côté de la vallée latérale de l'Ouvèze qui se jette au sud-ouest dans le Rhône depuis Vaison-la-Romaine.

Le reste de l'appellation Côtes-du-Rhône est situé sur les rives ouest du Rhône. Il commence à l'extérieur d'Avignon et se propage vers le nord jusqu'à l'endroit où l'affluent de l'Ardèche entre dans le Rhône. En cours de route, il comprend deux appellations individuelles: Tavel et Lirac.

Les producteurs de Tavel prétendent faire le plus grand rosé de France jusqu'à récemment, ce qui était une revendication plus du passé que du présent. Mais maintenant, ces vins à base de grenache, dont le Château d’Aqueria est un parfait exemple, font le plein. Comme pour tous les bons rosés, la fraîcheur est primordiale, mais le caractère n'est pas sacrifié. Certains consommateurs ont du mal à accepter que les rosés puissent être pris au sérieux. Mais ceux de Tavel sont des rosés qui crient à des rouges. Ils ont du poids, du fruit, de la richesse et une complexité considérable. Ils devraient être bu dans les deux ans suivant la récolte et bu frais. Mais ils peuvent vieillir. J'ai récemment eu un Tavel de huit ans et il était toujours en parfait état.

Pendant ce temps, les producteurs de Lirac se sont éloignés de la production de rosés au profit des vins rouges, et les meilleurs allient un riche caractère de prune et des notes d'épices.

Pour compléter le tout, les vins labellisés simplement Côtes-du-Rhône. Ces vins champêtres coûtent rarement plus de 11 $ ou 12 $ la bouteille, mais dans les bons millésimes, ils offrent des quantités substantielles de fruits confiturés et une souplesse qui les rend parfaits avec la nourriture. Perrin, Guigal, Chapoutier, Jaboulet et Delas Frères font partie des grands noms des bons Côtes-du-Rhône, et leurs 98 sont particulièrement robustes et satisfaisants.

UN MIX CAS DE MEILLEURS VINS DU SUD DU RHONE 90 Château La Nerthe 1998 Châteauneuf-du-Pape $37 Il s'agit d'un mélange blanc du Rhône classique de Grenache Blanc, Viognier, Roussanne et Marsanne. De style assez international, il a une empreinte de chêne, mais le fruit mûr le supporte bien. De jolis arômes et saveurs de miel, d'épices, de melon et de fruits à noyau s'harmonisent parfaitement avec le bois. Ses saveurs distinctives, sa texture attrayante et son poids de type Chardonnay devraient le rendre attrayant pour de nombreux buveurs de vin qui ne connaissent pas les délicieux blancs de la région. 88 Perrin 1999 Réserve Côtes-du-Rhône $11 Parvenant à être à la fois sérieux et amusant, ce vin se présente comme un mini Châteauneuf blanc, avec ses arômes de melon et d'herbes, une belle profondeur et des saveurs de pêche. Arborant une texture agréable - il est plein sans être lourd - et une finale longue, sèche et épicée, c'est une excellente introduction aux vins blancs d'assemblage du Rhône méridional. 87 Château d’Aqueria 1998 Tavel Rosé $14 Un vin qui justifie la prétention impudique de cette ville de fabriquer le meilleur rosé de France. Un mélange de grenache et de syrah, il dégage une saveur de framboise pleine et une acidité vivifiante. Non seulement il a bon goût, mais il a l'air majestueux dans sa bouteille en forme de pyramide et sa couleur rose rougeâtre n'est rien sinon attrayante. 93 Domaine Font de Michelle 1998 Cuvée Etienne GonnetChâteauneuf-du-Pape $33 Un bouquet plein de cerise, de lavande, de café et de vanille. Fruit intense de cerise noire, avec des accents de réglisse et de café marquant la bouche. La bouche est ample et moelleuse, reflétant à la fois la profondeur du fruit et l'utilisation somptueuse du chêne. Affiche des tanins pleins avec des accents de cacao et de fruits noirs sur la longue finale. Bien que délicieux dans sa jeunesse, il sera meilleur s'il est mis en cave pendant trois à cinq ans, et il se conservera longtemps. 92 Paul Jaboulet Aîné 1998 Les Cèdres Châteauneuf-du-Pape $38 Offrant un nez complexe de fruits compotés, de cuir, de cèdre et de violette, ce vin séduisant vous attire et vous enveloppe d'un beau cocon. Il y a des vagues de fruits noirs, de chocolat et de cuir dans la bouche, accentuées par un élément mentholé frais. Belle texture en bouche et tanins pleins sur la longue finale de réglisse et de mûre. Un vin méchamment séduisant. 91 Lucien Barrot et Fils 1998 Châteauneuf-du-Pape $27 Un vin élégant au nez élégant: soja, lavande et épices exotiques ouvrent cette offre extraordinairement bien équilibrée. Le fruit, les acides et les tanins sont si parfaitement équilibrés, on pourrait presque oublier la structure gracieuse et la sensation en bouche veloutée. Finale sur des notes de thé et des saveurs de fruits très noirs. Génial maintenant, mais certainement mieux dans deux ans. 91 Brusset 1998 Les Hauts de Montmirail Gigondas $40 Très séduisant, de l'ouverture des notes luxuriantes de cerise noire et de chêne grillé jusqu'à la finale pleine. Il y a une grande profondeur ici, avec des saveurs de mûre et de réglisse. La bouche est dense, la finale est ample et longue. L'utilisation massive du chêne est presque excessive, mais l'excellent fruit le soutient. Il est préférable de le conserver pendant deux à quatre ans pour une consommation courante, laissez-le bien respirer. 90 Louis Barruol 1998 Château de Saint Cosme Gigondas $24 Belle complexité, avec un bouquet de baies acidulées, de cannelle, d'épices asiatiques, de tabac et d'un élément anis / menthe. Les saveurs aigres-douces de prune, de clou de girofle et de romarin dominent en bouche, et le vin est élégamment enfilé sur une trame plus légère que le Brusset. Ferme avec beaucoup de nuances de fruits noirs, d'herbes, de cacao et de réglisse. 89 Perrin 1998 Réserve Côtes-du-Rhône $10 Ce vin d'encre est plein d'arômes confiturés de myrtilles et de prunes noires. Des saveurs de fruits noirs, d'herbes et de prune suivent la bouche souple. La finale est longue et assez dense, avec des fruits noirs, des éléments coriaces et des tanins pleins et uniformes. Cette grande valeur est extrêmement agréable maintenant, mais devrait s'améliorer au cours des un à trois prochaines années. 88 Château de Ségriès 1998 Cuvée Réservée Lirac $11 Un vin lourd de grenache avec un nez audacieux et attrayant de cerise. Le fruit à l'avant est recouvert d'une traînée poussiéreuse et terreuse qui ajoute de la profondeur. Les tanins doux et veloutés n’interfèrent en rien. Un quaffer solide pour accompagner les viandes grillées. 88 Paul Jaboulet Aîné 1998 Parallèle “45” Côtes-du-Rhône $9 Encre, avec un fruit profond et une note de cannelle, ce vin riche et même luxuriant marie des fruits profonds de framboise et de cerise avec des notes charnues de Syrah et beaucoup de chêne. De son nez séduisant à sa finale légèrement tannique, il est joliment construit. Un vin qui veut plaire maintenant et qui réussit. 87 M. Chapoutier 1998 Belleruche Côtes-du-Rhône $11 Un mélange profondément coloré aux senteurs de cuir, de thé noir, d'animaux et de baies mélangées. Un peu plus tannique que les autres, mais cela ne fait que rendre le tout encore meilleur avec un hamburger. Un vin qui exprime la qualité du millésime.