Le 11 mars 2011, un tremblement de terre mortel d'une magnitude 9,0 de six minutes a secoué la côte nord du Japon, provoquant un tsunami encore plus dévastateur. Les brasseries Saké dans tout le Tohoku, ou dans les préfectures du nord, en particulier Iwate, Miyagi et Fukushima, ont subi des pertes en vies humaines dévastatrices, ainsi que des dommages aux biens, aux stocks et aux installations de production.
Un an plus tard, malgré une tragédie et des pertes incroyables, les brasseries de Tohoku sont à nouveau en hausse.

Contre toute attente, Suisen reconstruit

De toutes les brasseries de Tohoku endommagées par la catastrophe, aucune n'a été effacée avec une force aussi cruelle que la brasserie Suisen à Rikuzentakata, Iwate. Vidéo de la brasserie engloutie dans une vague géante d'eau et de gravats avant de disparaître dans la mer rejouée pendant des mois à la télévision japonaise et immortalisée sur YouTube.

Sept des 57 employés de Suisen ont perdu la vie ce jour-là, une journée prévue comme une célébration pour marquer la sortie de leur nouveau millésime 2010. Le propriétaire de Suisen, Yasuhiko Konno, et sa femme ont échappé au tsunami avec seulement quelques minutes à perdre et, comme la moitié des ménages de Rikuzentakata, ont également perdu leur maison.

De retour dans sa propriété dévastée quelques jours après la catastrophe, Konno vit quelque chose qui lui donna la détermination de recommencer. Jaillissant vers le ciel d'une montagne de débris, Konno a repéré une longue poutre en acier à partir de laquelle un tonneau en bois de saké, toujours orné de l'insigne de Suisen, pendait au vent.

«Malgré le fait que tout a été perdu à cause du tsunami, ce baril de saké vient de se faire prendre sur cette poutre et semble crier:« Suisen est là! », Explique Konno. «C'était comme si cette force invisible poussait Suisen à la vie.»

Vivant d'un abri communautaire et avec sa propriété irréparable, Konno a temporairement fermé son entreprise. Mais même en consacrant une grande partie de son temps au travail bénévole, il a commencé à planifier la reconstruction. En juin, grâce aux dons et à l'aide de brasseurs de saké proches et lointains, Suisen a établi des installations de production temporaires dans un espace fourni par un autre brasseur de saké d'Iwate.

«Nous avons reçu tellement de lettres et d'appels d'encouragement», dit Konno. «Parmi eux, il y avait quelqu'un qui a exprimé son inquiétude alors qu'ils n'avaient bu qu'une seule fois du Suisen saké. Pour qu’ils nous aient contactés malgré une si petite connexion, cela m’a fait sentir que nous n’étions pas seuls à nous battre. »

À peine six mois après la catastrophe, Suisen a recommencé à brasser.

Le 17 octobre, Suisen a célébré le lancement de sa première infusion post-catastrophe. Après les bénédictions et les prières des prêtres convoqués depuis le sanctuaire natal de Suisen à Rikuzentakata, Konno et ses employés ont chargé des camions de bidons en argent de Yukikko, ou Snow Child, un nigori doucement sucré ou un saké nuageux.

«Pour aller de l'avant», dit Konno, «j'aimerais que les gens soutiennent Yukikko, non pas parce que nous étions cette entreprise qui a été dévastée par la catastrophe, mais parce que nous fabriquons des sakés vraiment délicieux.»

La communauté mondiale de Saké s'unit pour donner un coup de main

Timothy Sullivan, un éducateur et blogueur saké basé à New York, était dans un train à l'extérieur de Tokyo lorsque le tremblement de terre a frappé - le premier tremblement de terre que le natif de Syracuse ait jamais connu. Pris au piège pendant les 16 heures suivantes dans le wagon à l'arrêt, il est devenu de plus en plus bouleversé par la nouvelle du tsunami sur Twitter et les iPhones des autres passagers.

Au cours des jours suivants, il a commencé à entendre des nouvelles de brasseries dévastées le long de la côte nord. Coupant court à son voyage pour retourner aux États-Unis, Sullivan s'est lancé dans l'organisation de collectes de fonds pour les secours en cas de catastrophe à New York avec des collègues de la communauté locale des sakés et des restaurants, recueillant plus de 60 000 $ pour la Société de la Croix-Rouge japonaise. Deux mois après la catastrophe, il est tombé sur un message Twitter d'Alex Parsons, un étudiant de la London School of Economics, à la recherche de volontaires pour un voyage de deux semaines pour aider les brasseries de saké dans Miyagi et Iwate.
Parsons, co-fondateur du Japan Affairs Forum, un groupe basé au Royaume-Uni qui promeut la culture, les affaires et l'actualité japonaise, avait récemment vécu et travaillé à Osaka et a été profondément affecté par la catastrophe.

«La plupart des gens n’avaient ni l’expertise ni l’expérience nécessaires pour apporter leur aide aux secours immédiats en cas de catastrophe», déclare Parsons. «Je voulais créer un projet qui permette aux profanes de s'impliquer dans la régénération du territoire grâce à l'industrie locale. Saké était idéal car il est synonyme du Japon [et] d'un grand symbole d'espoir et d'enfer et l'industrie au sein de Tohoku & hellip avait besoin de beaucoup d'aide.

Sullivan s'est inscrit comme l'un des deux seuls Américains dans un groupe de 18 volontaires, composé principalement d'étudiants britanniques, ainsi que d'étudiants internationaux basés au Royaume-Uni et au Japon d'aussi loin que Singapour, la Chine et l'Italie. Une poignée d'étudiants japonais se sont joints en tant que traducteurs. Le groupe a visité quatre des brasseries les plus dévastées de la région: Suisen à Iwate, Niizawa Brewery (maison de la célèbre marque Hakurakusei), Urakasumi et Miyakanbai à Miyagi. Les volontaires ont visité les zones sinistrées et ont fourni la main-d'œuvre indispensable.

De la cuisson du riz à la vapeur et de l'agitation de la purée au chargement des boîtes et des réservoirs de nettoyage, ils ont abordé tous les aspects de la production de saké. À Ishinomaki, Miyagi, l’une des communautés les plus touchées de la côte où plus de 4 000 personnes ont péri ou sont toujours portées disparues, les volontaires ont passé une journée à pelleter de la boue jonchée de tsunami dans les gouttières des rues publiques. Chez Suisen, ils ont également participé à une séance de brainstorming pour aider les brasseries à établir des stratégies marketing pour leur rétablissement.

Alors que leur voyage était éprouvant à la fois physiquement et émotionnellement, Sullivan a été profondément ému par l'hospitalité de ses hôtes. «[I] n au milieu de toutes leurs inquiétudes et inquiétudes et de leur lutte pour récupérer, [qu'ils aient pu] nous accueillir si complètement était tellement réconfortant et merveilleux», dit-il.

Tohoku Saké à essayer

Si vous vous demandez ce que vous pouvez faire pour soutenir le rétablissement de la région de Tohoku, Timothy Sullivan a une suggestion: «Une chose facile et merveilleuse que vous pouvez faire est d'acheter saké & hellip [en particulier] des préfectures de Miyagi, Iwate ou Fukushima», il dit. Beaucoup, comme les suivants, sont facilement disponibles aux États-Unis.

Hakurakusei Légende des étoiles Junmai Daiginjo (Miyagi). Délicat en bouche avec une acidité douce et subtile, ce saké offre des saveurs croquantes, propres, douces de poire et de raisin muscat. Finale sèche, mais avec une douce note de riz. Société des boissons de Banzai.
abv: 17% Prix: 55 $

Urakasumi Junmai (Miyagi). Ronde et riche en bouche avec le parfum terreux et sucré du riz fraîchement cuit à la vapeur, il est vif en finale avec juste une touche vivifiante d'astringence. Société commerciale Nishimoto.
abv: 16% Prix: 37 $

Nanbu Bijin Southern Beauty Tokubetsu Junmai (Iwate). Sec, mais élégamment féminin avec des notes florales et fruitées relevées, il développe en bouche richesse, texture et profondeur vers une finale délicatement saline. Mutual Trading Co., Ltd.
abv: 16% Prix: 27 $

Daishichi Minowamon Kimoto Junmai Daiginjo (Fukushima). Bien que bouillonnant au nez avec des notes de cerisier et de fleurs de cerisier, il y a une minéralité étonnante qui ajoute de la verve à une bouche douce et crémeuse. JFC International Inc.
abv: 15% Prix: 86 $

Pour en savoir plus sur la campagne YouTube virale d'un brasseur Tohoku, Cliquez ici .