C’est cette période de l’année pour examiner les principaux cépages californiens et voir comment ils vont. La réponse? Le vin de Californie n'a jamais été meilleur.

Cabernet Sauvignon
En 2006, j'ai écrit que nous étions arrivés à «l'hédonisme équilibré». Par cela, je voulais dire que le California Cabernet était devenu l'un des vins les plus délicieux au monde, mais d'une manière douce et élégante. Ce jugement est encore plus vrai aujourd'hui. Il existe un modèle pour California Cab - et certains blâmeront les vignerons de Golden State pour cela. Mais c’est comme dire que si vous avez vu un jour de printemps parfait, vous les avez tous vus. Le cabernet de Napa Valley et ses sous-appellations dominent, mais certaines grandes bouteilles proviennent du comté de Sonoma. Santa Barbara arrive fort.

Merlot
En particulier dans la Napa Valley, les producteurs ont réussi à surmonter la tendance du Merlot à être bla. Pourtant, la question demeure de savoir pourquoi vous achèteriez un Merlot au lieu d'un Cabernet, et, à mon avis, il n'y a pas de bonne réponse, à moins que vous ne soyez juste un contrariant.

Pinot Noir
L’histoire à succès de ce cépage continue, ce qui rend presque incroyable que les critiques aient jadis déclaré la Californie impropre au grand cépage rouge de Bourgogne. Leur erreur a été prouvée par une série de vins spectaculaires de la côte immédiate: le pinot a besoin d'un climat frais ou il ne vaut rien. Les millésimes 2009, 2010 et 2011 ont donné des vins moins alcoolisés que leurs prédécesseurs, tandis qu'une tendance à une moindre influence du chêne nous donne les vins les plus équilibrés qui soient.

Petite Sirah
Cette variété a explosé en popularité parmi les consommateurs qui aimaient non seulement son fruité corsé, sec et tannique, mais aussi sa place dans l'histoire de la Californie. «Pettaserra» (comme l'appellent les anciens) reste une solide alternative au Zinfandel, à la Syrah ou même au Cabernet d'ailleurs.

Des rouges à la rhône
Les sommeliers adorent l’affinité de ces rouges pour la nourriture. Les amateurs de ces vins, qui achètent souvent directement à la cave, les convoitent. Et il y a des preuves que le plus grand public acheteur de vin est enfin en train de cotonner aux rouges de style Rhône. Plus doux que le cabernet, plus corsés que le pinot, et luxuriants, fruités, mais complexes, ces assemblages de grenache, syrah et mourvèdre sont probablement à leur meilleur à Santa Barbara.

Zinfandel
Les années passent, mais comme le chantait le grand Louis Armstrong, «les choses fondamentales s'appliquent» quand il s'agit de Zinfandel. Faites-le à partir de fruits mûrs, avec un peu de douceur glycérinée grâce à un alcool élevé et beaucoup d'épices, et c'est toujours le meilleur vin jamais inventé pour le barbecue. Les meilleurs proviennent de la Sierra Foothills, du comté de Sonoma et du comté de Mendocino, souvent de vieilles vignes.

Chardonnay
La foule anti-Chardonnay continue de se plaindre des niveaux d'alcool élevés et du chêne excessif, mais les meilleurs chardonnays californiens des régions côtières fraîches sont de classe mondiale. Les meilleurs producteurs font preuve d’habileté, laissant parler la richesse de la variété. Les embouteillages les plus convaincants sont des spécimens d'un seul vignoble, mais ils peuvent être coûteux.

Sauvignon Blanc
Je détecte un changement d’attitude envers le sauvignon blanc, loin de l’interprétation «bourreau de travail» et vers un respect renouvelé. Il brille dans des zones aussi répandues que la vallée de Santa Ynez, Oakville et la côte de Sonoma. La variété n’a pas vraiment besoin de chêne pour montrer son goût acidulé et vibrant, même si un peu de repos sur les lies ajoute de l’intérêt.

Blancs façon Rhône
Les principaux cépages sont la Marsanne, la Roussanne, le Grenache Blanc et le Viognier, seuls ou en pourcentages variables. Les vins restent des achats de spécialité et sont souvent vendus à la main dans les restaurants, où leurs arômes floraux et leurs saveurs miellées et fruitées les rendent faciles à siroter.

Autres vins blancs secs
Ces dernières années, le Pinot Gris / Grigio méritait d'être distingué, surtout après son ascension en popularité dans les années 2000. Mais maintenant, une foule d'autres variétés blanches, souvent non boisées ou seulement légèrement boisées et généralement abordables, ont vu le jour. Ceux-ci incluent Albariño, Arneis, Grüner Veltliner, Vermentino et plus encore. Parfois embouteillés sous des capsules à vis, ces vins comblent le besoin de vins blancs vifs et propres à déguster avec une large gamme de plats, en particulier des plats ethniques .

Vins mousseux
Vous ne le savez peut-être pas, car les quantités sont faibles, mais de plus en plus d'établissements vinicoles produisent maintenant des bulles. Les producteurs savent que le vin mousseux connaîtra une explosion de popularité à mesure que l'économie se rétablira et que les gens se rendront compte à quel point il est bon pour la nourriture.