Il est important d’avoir des héros prêts à défendre les outsiders.

Qu'il s'agisse de sport, de politique ou de vin, les champions des causes mal desservies contribuent à assurer la diversité et l'intérêt. Dans les cercles viticoles de la Napa Valley, cela signifie tendre vers des variétés moins évidentes que le cabernet sauvignon, même si cela ne colle pas sur du papier ou ne résonne pas avec la conscience populaire. Nos héros des raisins méconnus sont les vignerons et les vignerons. Ils sont les champions de quelque chose de différent, battant le tambour pour leur cause au fil des générations, des décennies ou juste quelques années. Ils nous montrent qu'il y a plus à Napa Valley que l'on pourrait supposer, et qu'en fin de compte, si elle pousse bien et a bon goût, l'adoration suivra.

Photo par Eric Schwabel

Albariño

Elias Fernandez

Quatre-vingt quatre vins

Doug Shafer et Elias Fernandez ont commencé à faire du vin ensemble en 1984 à Vignobles Shafer , où ils restent une équipe performante. Mais ils aspiraient à ce sentiment d’adrénaline et d’aventure qu’ils ressentaient à ces débuts.

Alors ils ont lancé Quatre-vingt quatre vins pour aller au-delà des variétés habituelles de Napa Valley. Ils ont commencé avec Petite Sirah, Malbec et Albariño, en plantant quatre acres de ce dernier à Carneros en 2012 et en lançant leur premier millésime d'Albariño en 2015.

«C’est le genre de raisin qui semble trouver sa propre expression quel que soit l’endroit où il est planté, tout en conservant un noyau de fruits exotiques frais et juteux», explique Fernandez. «Cela semble toujours être le printemps dans une bouteille, et nous avons pensé que cela pourrait trouver une belle maison ici. Vous ne savez jamais jusqu'à ce que vous essayez.'

Le duo a planté l'Albariño dans le même vignoble où ils ont cultivé du Chardonnay pour Shafer depuis le début des années 1990. Ils pensent que les deux variétés ont les mêmes exigences: une saison de croissance longue et fraîche et des sols argileux lourds, qui contrôlent la croissance de la vigne et confèrent au fruit de beaux arômes et des couches de saveurs exotiques.

«Une acidité élevée, une grande minéralité en bouche et un arôme de parfum d'agrumes [sont] les caractéristiques de la variété», déclare Fernandez.

Il admet qu'il est tentant de se concentrer uniquement sur le cabernet sauvignon de la Napa Valley.

«Je ne pense pas que j'arriverai jamais au point où je me sens en tant que vigneron que je maîtrise le cabernet sauvignon», dit-il. «Mes 32 millésimes de vinification ici ont tous été différents. Mais être un poney à un tour n’est pas la voie à suivre.

«En tant que vigneron, vous voulez faire plus d'une chose dans le vignoble et la cave, et je pense que les consommateurs veulent des choix. C’est ce qui rend la vie amusante. »

Fernandez sait que l'histoire de la Napa Valley est enracinée dans l'essai de nouvelles choses.

«J’ai vécu dans la Napa Valley toute ma vie et j’ai connu de nombreux anciens qui cultivaient le raisin et faisaient du vin bien avant moi», dit-il. «S'il y a quelque chose que j'ai vu, c'est que vous pouvez compter sur le changement.

«Regardez en arrière au cours des 100 dernières années ou plus. Ce qui me distingue, c'est l'expérimentation, l'innovation et la prise de risque. C'est dans l'ADN de [Napa Valley]. Le cabernet sauvignon sera notre cœur pendant longtemps, mais je pense que vous pouvez compter sur beaucoup de nouvelles approches et idées. Il n’ya jamais eu de meilleur moment pour devenir vigneron. »

Quatre-vingt quatre 2016 Albariño (Napa Valley) 28 $, 94 points. Cela renforce l'argument selon lequel il y a une place pour différents types de vins blancs dans la Napa Valley, mettant l'accent sur la fraîcheur et l'acidité des fruits sans sacrifier la saveur ou l'âme. L'abricot juteux et la pomme verte surfent sur une vague de rafraîchissement et de raffinement non boisés, le tout dans un cadre croquant de gourmandise. La lavande et le chèvrefeuille séduisent tranquillement.

Photo par Eric Schwabel

Cabernet Franc

John et Tracey Skupny

Compagnie du vin Lang & Reed

Le vigneron John Skupny a travaillé chez Caymus, Clos du Val et Niebaum-Coppola (aujourd'hui Inglenook ) avant de fonder Compagnie du vin Lang & Reed en 1996 avec sa femme, Tracey. Il s'est concentré sur le Cabernet Franc dans la Napa Valley, car il s'est inspiré des Cab Francs de la Loire et de Bordeaux. Ils ne se sont jamais écartés de cette vision.

«Bien que probablement pas le premier, Robert Mondavi a commencé à utiliser le cabernet franc lors de la création de ses premiers embouteillages de réserve et non filtrés en 1966», dit-il.

«Ce n’est qu’à la sortie de l’insigne de Joseph Phelps en 1974 que la communauté viticole est intervenue, essayant de comprendre ce que signifiait chacune des pièces du puzzle. Ce que l'on découvre, c'est que le Cabernet Franc a apporté à sa descendance des aromates, des senteurs de fruits et des saveurs distinctes, le Cabernet Sauvignon, sans ajouter de densité ou de tanin, lui a donné de l'élévation et de la dimension.

Mais, dit Skupny, la plupart des vignerons évitaient le cabernet franc en raison de sa prétendue propension à montrer des notes de poivron vert.

«Je crois que c'était une combinaison de clones de moindre qualité, de sols moins que géniaux, d'une agriculture standardisée et d'un processus de vinification intellectuel terne», explique Skupny. «De nouvelles plantations avec de meilleurs clones et sélections, combinées à une meilleure technique, rendent totalement le Cab Franc intéressant dans la Napa Valley.»

Il aime que le Cabernet Franc soit confortable et expressif dans un large éventail de régions, de Bordeaux et de la Loire au Frioul, en Toscane, dans l'État de Washington, en Afrique du Sud et, bien sûr, en Californie.

«Spécifique à Napa, c'est une région côtière intérieure avec des changements de température diurnes et nocturnes dynamiques, combinés à des types de sols extrêmement divers», dit-il. «Spécifique au cabernet franc, il aime plus les sols rocheux clairsemés que les sols fertiles denses et peut supporter des régions plus froides que le cabernet sauvignon.

Chez Lang & Reed, il adopte une approche «moins c'est plus» de la variété. Skupny le persuade d'exprimer la violette florale et les fruits très toniques comme la cerise et la framboise, complétés par des accents d'herbes séchées et des arômes légers et terreux de champignon et de sous bois.

«Il y a encore un peu de haine d'amour avec la variété, semblable à ce que nous trouvons avec le sauvignon blanc», dit-il. «Les deux sont des variétés anciennes et s'expriment probablement de manière plus transparente que de nombreux autres raisins.»

Lang & Reed 2013 Two-Fourteen Cabernet Franc (Napa Valley) 48 $, 91 points. Nommé d'après un clone du Val de Loire, ce vin du Nouveau Monde atteint une sensibilité de l'Ancien Monde avec son invitation florale et ses notes vives et poivrées. Enroulés dans son épaisseur de tanin et de cerise dense sont des murmures éthérées et terreuses d'intrigue et d'acidité. C'est un vin vif et charmant.

Photo par Eric Schwabel

Charbono

Bob Foley et Eric Reichenbach

Vignobles Robert Foley

Apporté dans la Napa Valley depuis la Savoie dans les Alpes françaises dans les années 1880, le Charbono (largement planté sous le nom de Bonarda en Argentine) est une espèce en voie de disparition en Californie. On pense qu'il y a moins de 100 acres de raisin dans l'État, dont la moitié à Napa.

Une grande partie de son histoire ici peut être attribuée à Inglenook , qui l'utilisait à la fois comme mélangeur et comme vin de cépage. Un avant-goût de l'Inglenook Charbono de 1968 a inspiré Bob Foley, 16 ans, de Vignobles Robert Foley , pour devenir vigneron.

«Mon voisin, Bill Miller, travaillait pour Inglenook», dit Foley. «Nous avons goûté des vins de fût dans l'ancienne cave, et j'ai eu ma première expérience de Charbono. Je n’avais jamais entendu parler de ce raisin: [c’était] mon épiphanie. '

Il dit que ce n'était jamais un cépage répandu dans la Napa Valley, et qu'il était rarement même inclus dans les mélanges de champ «noirs mélangés».

«Le Charbono a été cultivé dans ses propres blocs séparés, en raison de son mode de maturation atypique par rapport aux autres variétés Vitis vinifera», explique Foley.

«Son accumulation de sucre s'arrête à environ 23 Brix», dit-il. «Il a gagné en importance lorsque les vignerons d'Inglenook ont ​​constaté que sa couleur sombre, son faible taux d'alcool et son acidité acidulée fournissaient des paramètres d'assemblage souhaitables pour le cabernet sauvignon, qui a commencé à augmenter dans les années 1950. En tant que vin de cépage, les petites séries de production [de Charbono] remontent au moins au début des années 1960, la plupart en demi-bouteilles. »

Sombre comme la nuit et avec un goût de tarte aux myrtilles, elle a une base de fans petite mais passionnée. Quelques vignerons tenaces, comme Jim Frediani, dont la famille cultive du Charbono depuis les années 1930, et Vince Tofanelli, qui a vendu des raisins Charbono à Inglenook, Turley et pour Le prisonnier vins.

«Les prix des terrains, des raisins et des vins étant allés là où ils étaient au cours des 50 dernières années, quelqu'un vous fera faillite pour avoir cultivé une fantastique bouteille de Charbono à 35 $ au même endroit où vous pourriez cultiver une bouteille de 300 $ de Cabernet Sauvignon», dit Foley. «Mais ceux qui continuent de cultiver Charbono rendent un grand service en portant le flambeau, et dans certains cas, ils préservent un héritage familial, s'ils le cultivent depuis des générations.»

«Nous en vendons à chaque millésime, et si nous en manquons, les gens hurlent. Quelque chose à propos de ce raisin évoque la passion, et pour moi, c'est énorme. '

Robert Foley 2914 Charbono (Napa Valley) 38 $, 90 points. Cuir, poivre noir et compost frais choquent le nez dans un vin fruité au départ. Il est léger, vif en acidité et offre une minéralité rafraîchissante. La cannelle et la vanille assaisonnent les subtiles saveurs de mûre et de framboise.

Votre guide des vignobles de Napa Valley, première partie

Photo par Eric Schwabel

Chenin Blanc

Molly Chappellet

Chappellet

Quand Donn et Molly Chappellet ont acheté propriété sur Pritchard Hill au milieu des années 1960, Donn se concentrait sur le cabernet sauvignon à flanc de coteau. Il y avait du Cabernet planté sur le terrain à leur arrivée, ainsi que du Napa Gamay, du Riesling, du Chardonnay et du Chenin Blanc.

Le plan était de supprimer le Chenin et de planter plus de raisins rouges. Le couple a fait usage de ce qu'ils avaient, cependant, et a écrasé leurs raisins à Cave Robert Mondavi sous l'œil vigilant de Mondavi lui-même.

«Bob [Mondavi] m'a fait goûter les raisins au fur et à mesure qu'ils entraient», dit Molly. «Je ne connaissais pas Chenin de Chenin, mais j'ai choisi le nôtre comme quelque chose de différent. Il m'a dit de ne pas avoir honte de ces minuscules petits raisins de notre site à flanc de colline, car tous les autres Chenin étaient gros et juteux.

Leur Chenin Blanc était différent. Après les premiers millésimes, il a trouvé une suite. Pas par hasard, les Chappellets n'étaient plus pressés de sortir les vignes.

«Nous avons toujours asséché le nôtre, mais ce fut une lutte les premières années», dit-elle. «Les gens disaient:« Non, merci. Vous n’avez pas du Chardonnay? »Mais après l’avoir goûté, ils sont devenus de grands fans.»

Ce dont leurs clients sont tombés amoureux reflétait ce que Molly aime aussi: un caractère floral de chèvrefeuille soutenu par des fruits à noyau et des agrumes qui donne au vin alléchant une brillance singulière.

Après une quarantaine d'années, les vignes ont perdu de leur productivité et ont dû être sorties. Le dernier millésime de ces vignes date de 2004. Les terres ont été replantées en cépages bordelais.

Pourtant, les Chappellets continuaient d'entendre les fans de Chenin demander comment ils pourraient vivre sans cela.

«J'ai continué à grincer et à grincer», dit Molly. «En tant que personne qui préparait tous les repas, c'était mon vin de prédilection. C'est tellement frais et fruité qu'un vin de table. »

Ainsi, trois hectares de Chenin Blanc ont été replantés à Chappellet, et la résurrection s'est achevée avec le millésime 2009. La signature de Molly est sur chaque bouteille, en l'honneur de sa persévérance.

«J'ai dû me battre pour ça, mais ça valait le coup», dit Molly. «Nous vivons au milieu des vignes, mais les terrasses chenin au-dessus de la maison sont les plus proches. Je considère que c'est notre vin de luxe, car nous utilisons un territoire précieux et adapté au cabernet pour cette précieuse variété. Mais si je pouvais obtenir un ou deux acres supplémentaires, je le ferais.

Chappellet 2014 Signature Chenin Blanc (Napa Valley) 32 $, 94 points . C’est un vin si beau, bien composé et délicieusement agréable qu’il pourrait provoquer des larmes de bonheur - c’est comme il est bon. L'abricot, la vanille et la crème entourent une luxuriance ronde et douce relevée de muscade et de thé. Le choix des éditeurs.

Photo par Eric Schwabel

Refosco, Ribolla Gialla, Schioppettino

Steve Matthiasson et Jill Klein Matthiasson

Vins Matthiasson

Ce mari et cette femme sont les héros de nombreux raisins méconnus, à la fois sur leur propriété et en tant que gardiens d'autres vignobles de la vallée.

«Nous nous considérons comme uniques à Napa à la fois pour les variétés que nous cultivons et produisons, et pour le style de vin que nous produisons», déclare Klein Matthiasson de Vins Matthiasson . «Il est important d’avoir cette diversité pour les consommateurs. En tant que petit agriculteur, la diversité est également très importante, mais certaines des variétés, y compris le Refosco et le Schioppettino, sont en fait plus difficiles à cultiver que le Cab and Chard.

Horticulteurs dans l'âme, ils aiment voir comment les choses évoluent et les défis qu'elles présentent.

Cette philosophie les guide dans le jardin, où ils plantent différents types de tomates, d'aubergines, de poivrons et de haricots. Ils aiment les différentes saveurs offertes par chaque variété, qui aident à guider leur cuisine. Ils cultivent également des vergers fruitiers et fabriquent de la confiture à vendre au marché des fermiers et aux restaurants locaux.

«La diversité loin des seuls raisins est importante», déclare Klein Matthiasson. «Nous cultivons la plupart de nos propres aliments et essayons d'acheter le reste localement. Lorsque nous avons déménagé ici de Davis, nous avons été surpris de voir combien peu de nourriture était produite dans la Napa Valley. Nous avons essayé de faire notre petite part pour changer cela. '

Les Matthiassons produisent des vins de cépage Ribolla Gialla, Refosco, Schioppettino et Cabernet Franc à partir de leur vignoble d'origine. Ils produisent leur Ribolla Gialla de manière traditionnelle, fermentée au contact des peaux pour en faire un vin orange. Bien que les vins soient tous délicieux, cela ne veut pas dire qu’ils sont faciles à commercialiser.

«Nous ne serons jamais en mesure de vendre des trucs bizarres au même prix, et la vérité est que nos vins Cab et Chardonnay se vendent mieux», dit-elle. «L’autre problème est qu’avec les variétés rares, nous sommes en concurrence avec les importations, et comme le dollar est si fort, les versions importées des mêmes variétés coûtent moins cher. Mais Napa Cab, c'est Napa Cab, et le seul concurrent est Bordeaux.

Alors pourquoi produire ces vins moins évidents? En fin de compte, le couple le fait parce qu'il l'aime. Ils trouveraient ennuyeux de ne faire que deux ou trois vins de cépage.

Matthiasson 2014 White Blend (Napa Valley) 40 $, 92 points. Vif, rafraîchissant et uniquement épicé et minéral, ce mélange 50% Sauvignon blanc, 25% Ribolla Gialla, 20% Sémillon et 5% Tocai Friulano, toutes des variétés inhabituelles dans la vallée de Napa. Léger, brillant et charnu, il a un goût de citron, de mangue et de mer.

Photo par Eric Schwabel

Riesling

Sarah McCrea

Vignoble de Stony Hill

Création de Fred et Eleanor McCrea Stony Hill en 1943. Ils plantent leurs premières vignes en 1948, à commencer par le Riesling, le Chardonnay et le Pinot Blanc. Ils ont rapidement ajouté le Gewürztraminer et le Sémillon.

La famille produit toujours du Riesling à partir de ces vignes originales. La petite-fille des fondateurs, Sarah, travaille avec ses parents, Peter et Willinda, pour maintenir le rêve vivant, aux côtés du vigneron de longue date, Mike Chelini.

«Nous avons un endroit où le Riesling est très heureux - altitude plus élevée, exposition nord-est, sols rocheux et secs», dit Sarah. «Et nous avons eu la chance de le planter et de découvrir ce qui a prospéré avant que cela ne semble être une décision commerciale imprudente. Mais maintenant, il semble important de souligner qu'il y a des endroits dans notre vallée où des choses autres que le cabernet prospèrent.

Sarah croit que la Napa Valley a l'avantage d'être considérée comme un endroit qui produit de grands vins, pas seulement de grands cabernet sauvignon.

Stony Hill Riesling prospère sur une colline orientée à l'est, escarpée et adjacente à une grande forêt. Les vignes sont en terrasses du nord au sud, ce qui leur permet de recevoir le soleil le matin, et fournit de l'ombre pendant les périodes les plus chaudes de la journée. Ils entraînent la tête des vignes pour créer une canopée plus grande et orientent cette canopée pour protéger les grappes de la lumière directe du soleil.

Les raisins Riesling sont généralement les derniers blancs à être cueillis à Stony Hill, mais ils conservent les niveaux de sucre et de pH les plus bas.

'Ce que nous avons trouvé ici, c'est que les notes de fruits penchent vers un fruit à noyau blanc - pêche blanche et nectarine', dit-elle. «Mais les composants non fruités sont ce qui ressort vraiment du Riesling: l'essence, le plastique ou même le caoutchouc. Il y a généralement un arôme de fleur blanche, de fleur de fruit et même de thé à la camomille. Plus tard dans sa vie, le fruit s'estompe et les saveurs non fruitées s'intensifient.

L’intérêt pour le riesling de Stony Hill est grandissant, poussé par la communauté des sommeliers, dit Sarah. Cela a aidé à familiariser les clients avec les nombreuses qualités du raisin.

«Même si le Riesling est l'un des cépages les plus anciens et les plus vénérables, de nombreux jeunes Américains y ont été peu exposés», dit-elle. «Il y a une réelle envie d'essayer des choses qui sont moins familières et qui ne sont pas produites en grande quantité. Mais la beauté de celui-ci est qu'il n'est pas si obscur ou coûteux que vous ne pouvez pas mettre la main dessus et commencer à apprendre. '

Stony Hill 2015 Riesling blanc (Napa Valley) 30 $, 94 points. Issu d'une combinaison de domaine, de fruits fermiers à sec, plantés pour la première fois en 1948, et de raisins provenant de Carneros, ce joli blanc est fermenté en acier inoxydable, ce qui lui confère un croustillant sans couture et léger en bouche. Pêche blanche exotique et pierre saumâtre soulignent un fil aromatique capiteux de chèvrefeuille, de gingembre et de vanille sauvage.