Ouverture d'un le restaurant à New York est l'un des défis les plus difficiles que l'on puisse relever et, à mon avis, il faut être en partie fou pour le faire.

Le marché est extrêmement compétitif et la quantité de paperasse qui entoure même la décision la plus minuscule peut être un casse-tête. Essayer d'obtenir un permis d'alcool à New York, par exemple, peut prendre six mois ou plus. Tout nécessite des permis et des licences, et chacun a ses propres frais. En fin de compte, vous n’avez jamais assez d’argent lorsque vous êtes sur le point d’ouvrir un restaurant.

Et pourtant, c’est exactement ce que j’essaie de faire. Je suis en train d'ouvrir Heureux restaurant à East Harlem, New York.

Oh, et au fait, ai-je mentionné que nous avons également le défi de faire face à quelque chose appelé le coronavirus? Je me considère chanceux que nous n'ayons pas ouvert le restaurant avant que la pandémie ne frappe New York, car il y aura certainement de nouvelles réglementations à l'avenir. Les restaurants fonctionneront différemment après l'arrêt du coronavirus est levé, et c'est à nous de nous préparer à cette situation compliquée.

Les établissements vinicoles créent des espaces inclusifs pour les clients handicapés

Lorsque Contento ouvre, je ressens un besoin particulièrement urgent de réussir. Non seulement parce que je dois payer mon personnel et couvrir les dépenses, mais aussi parce que je prône la réforme de la restauration depuis plus de 15 ans.

Je suis en fauteuil roulant depuis 2003 et j’ai appelé un certain nombre d’établissements parce qu’ils n’étaient pas conformes à l’ADA. Il est donc très important pour moi que Contento soit à la fois accessible en fauteuil roulant et financièrement viable. Je veux montrer aux autres restaurateurs que faire de la place aux personnes de tous niveaux ne profite pas seulement à votre image, c'est aussi bon pour les affaires.

Je vis et respire le monde du vin et de l'hospitalité. C’est dans mon sang que mon père et ses deux frères, tous immigrés de Bretagne, en France, ont travaillé toute ma vie dans les restaurants. Ce n’était pas toujours glamour. Mon père a travaillé de longues heures et des semaines de travail de six jours. Je ne le voyais que le dimanche et il était souvent trop épuisé pour faire grand-chose.

Cela ne m'a pas dissuadé de poursuivre une carrière dans l'hôtellerie. À 25 ans, j'avais déjà travaillé dans des lieux tels que Le Cirque , Oceana , Jean Georges et Felidia . J'avais bien l'intention de posséder un restaurant à 30 ans. Je savais déjà ce que je voulais qu'il soit, où je le voulais et comment il allait être nommé.

Tout cela s'est immédiatement arrêté lorsque, en octobre 2003, j'ai été dans un accident de voiture qui m'a laissé paralysé de façon permanente de la taille aux pieds. Avec cela est venu la possibilité que tout ce pour quoi j'avais travaillé dans les restaurants n'était plus possible. Des amis et des membres de ma famille m'ont dit que je devrais aller à la faculté de droit ou travailler dans la finance, mais je ne l'avais pas. La vie derrière un bureau n'allait pas se produire.

J'étais donc là à 25 ans, complètement ignorante de la façon de faire fonctionner ma nouvelle vie de paraplégique. Les premiers mois ont été difficiles. Après avoir combattu des infections et des épisodes de dépression, mon plus grand combat a été d'essayer de trouver un emploi et d'être accepté dans l'industrie que j'aimais tant: l'hospitalité.

Les bars et les restaurants ont une chance de changer pour le mieux. Vont-ils le prendre?

J'ai envoyé mon CV à des centaines de restaurants. De nombreux entretiens infructueux plus tard, j'ai commencé à réaliser que me faire embaucher comme sommelier en fauteuil roulant allait être un problème.

Pour que je travaille dans un restaurant, la cave à vin doit être accessible aux fauteuils roulants, et non monter ou descendre un escalier étroit. Les étagères doivent être à une hauteur que je puisse atteindre et les tables de la salle à manger doivent être suffisamment éloignées pour que je puisse me déplacer avec élégance dans la salle à manger sans heurter les meubles. C'est particulièrement difficile à New York, où chaque centimètre carré de l'immobilier est comptabilisé.

Quand je cherchais un emploi, je recherchais religieusement «sommelier en fauteuil roulant» ou «serveur en fauteuil roulant» sur Google. Je voulais fournir un modèle aux responsables du recrutement qui m'ont refusé parce qu'ils ne pensaient pas que quelqu'un pourrait travailler dans le restaurant en fauteuil roulant ou, honnêtement, quel serait leur rendement financier s'ils prenaient une chance sur moi.

Je me souviens avoir été interviewé dans un restaurant très respecté de Midtown Manhattan vers 2004 quelques mois après avoir quitté l'hôpital, j'ai immédiatement su que cela ne valait pas mon temps et j'ai juste roulé sans dire un mot.

J'ai envoyé mon CV à des centaines de restaurants. De nombreux entretiens infructueux plus tard, j'ai commencé à réaliser que me faire embaucher comme sommelier en fauteuil roulant allait être un problème.

En 2013, après une décennie de rejet, j'ai postulé et finalement obtenu un poste de sommelier dans l'un des meilleurs clubs privés de New York, le Club universitaire . J'ai adoré chaque minute de retour au travail, mais le rêve d'ouvrir mon propre restaurant est resté. En 2018, grâce à la bonne chance et à de grands conseillers, j'ai trouvé un espace que je pouvais me permettre et j'ai signé sur la ligne pointillée.

Maintenant que nous nous préparons à ouvrir Contento, mes partenaires et moi négocions avec ce qui semble être un flux sans fin d'équipes de construction, d'assureurs, de comptables et de conseils communautaires.

Certains des processus logistiques les plus difficiles que j'ai rencontrés avant l'arrêt du coronavirus à New York impliquaient de rendre l'espace accessible en fauteuil roulant sans sacrifier le confort, l'esthétique et la rentabilité. Par exemple, je ne veux pas que la salle de bain ressemble à une salle de bain d'hôpital. Elle devrait ressembler à n'importe quelle autre belle salle de bain d'un restaurant new-yorkais.

Je veux également me débarrasser de toute anxiété qu'une personne handicapée pourrait avoir lorsqu'elle va au restaurant, comme s'inquiéter s'il y a des marches pour entrer, si la porte est assez large et si elle peut atteindre ou s'asseoir confortablement à les tables. (PSA aux restaurateurs: rien n'est plus exaspérant pour quelqu'un en fauteuil roulant que les tables hautes.)

Mon objectif est de faire de Contento le restaurant le plus inclusif de New York. Nous aurons des sièges à hauteur de comptoir au bar pour les personnes en fauteuil roulant, des menus disponibles en braille et des fourchettes et des couteaux adaptatifs. Et, surtout, nous proposerons régulièrement des sessions de formation au personnel sur la façon de servir les clients handicapés et de répondre à leurs besoins.

Ces choses nécessitent toutes un investissement financier et temporel. Mais il en va de même pour une part énorme de la population des restaurants. Il y a plus de 56 millions de personnes vivant avec un handicap aux États-Unis et elles ont près de 500 millions de dollars de revenu disponible. Nous devons cultiver cette population importante et leur montrer que nous apprécions leur entreprise. Compte tenu des marges étroites de la restauration, qui peut se permettre de les ignorer?

S'il y a une chose que j'ai apprise de mon expérience dans l'hôtellerie, c'est bien celle-ci: ce n'est pas parce que quelque chose n'a pas été fait auparavant que vous ne pouvez pas être le premier. Plus important encore, assurez-vous de laisser les portes ouvertes derrière vous pour ne pas être le dernier.