Alors que beaucoup considèrent que 'single malt' est synonyme de 'Scotch', d'ici fin 2022, le single malt américain whisky deviendra probablement une catégorie officiellement réglementée.

Et oui, il peut être orthographié 'whisky', et non 'whisky', comme c'est le cas pour la plupart des whiskies fabriqués aux États-Unis. Tout comme les single malts écossais et japonais sont des whiskys.

Un long chemin vers la reconnaissance

Ce développement a été long à venir. Au fur et à mesure que le nombre de distilleries artisanales augmentait, en particulier au cours des 20 dernières années, beaucoup ont commencé à développer des single malts .

En 2016, les producteurs se sont regroupés pour créer un groupement professionnel, le Commission américaine du whisky single malt (ASMWC). Le groupe initial de plus de 70 distilleries a demandé que la catégorie soit protégée par le gouvernement américain, aux côtés du seigle ou du bourbon.

Trois ans plus tard, une coalition comprenant l'ASMWC et le Conseil des spiritueux distillés des États-Unis s (DISCUS) a exhorté le Bureau des impôts et du commerce du Département du Trésor (TTB) pour établir une norme d'identité pour le whisky américain Single Malt.

La pandémie a bloqué les progrès, mais la coalition, qui est passée à près de 100 producteurs de single malt , a de nouveau adressé une pétition au TTB en avril.

'Cette nouvelle norme établira la confiance dans la catégorie, clarifiera les déclarations sur les étiquettes et fournira aux consommateurs les informations nécessaires pour prendre des décisions d'achat éclairées', a déclaré la coalition à l'époque.

Nouvelle catégorie en cours

Le 29 juillet, le TTB a émis un Avis de projet de réglementation , qui a lancé le processus d'établissement d'une désignation American Single Malt Whisky.

'C'est une excellente nouvelle pour les distillateurs et les consommateurs américains', a déclaré Chris Swonger, président et chef de la direction de DISCUS. 'L'établissement formel de normes d'identité pour le whisky américain Single Malt est une reconnaissance claire que cette catégorie en croissance rapide est unique et mérite d'être définie et protégée en tant que produit distinctif du États-Unis .

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'La fascination des consommateurs pour le whisky américain Single Malt est à son plus haut niveau et l'établissement d'une définition claire stimulera l'innovation et aidera à maintenir l'intégrité de cette catégorie à mesure que de plus en plus de produits entrent sur le marché.'

Steve Hawley, président de l'American Single Malt Whisky Commission, a déclaré : « La définition du single malt américain du TTB protégera, éduquera, promouvra et développera la catégorie.

Il considère la décision comme faisant partie d'un avenir 'où les consommateurs sont bien informés sur la catégorie American Single Malt, et où les distilleries peuvent construire leurs marques et fabriquer un excellent whisky'.

C'est un moment potentiellement historique pour l'industrie.

'Cela fait des décennies qu'une nouvelle catégorie de whisky de cette ampleur n'a pas été ajoutée', déclare Gareth H. Moore, Distillerie de Virginie PDG et trésorier de l'ASMWC. Il y a à peine 15 ans, le whisky américain était considéré par beaucoup comme interchangeable avec le bourbon, dit-il, bien que la résurgence du seigle ait diversifié ce point de vue. Une catégorie officielle de Single Malt américain élargirait encore le paysage.

Débat en vue ?

La nouvelle catégorie n'est pas encore chose faite. Le TTB a invité les parties intéressées à commenter la règle proposée jusqu'au 27 septembre. Bien que certains ajustements soient possibles, il y a de fortes chances que la désignation passe, probablement d'ici la fin de l'année.

À l'heure actuelle, le TTB définit le whisky single malt américain comme : fabriqué à partir d'orge malté à 100 % ; distillé entièrement dans une distillerie américaine, écrasé, distillé et vieilli aux États-Unis ; distillé à 160 preuve (80% abv) ou moins; et a mûri en chêne fûts ne contenant pas plus de 700 litres.

Les spiritueux neutres ne sont pas autorisés, mais les matières colorantes, aromatisantes et/ou mélanges « autorisées » sont acceptables.

Alors que de nombreux distillateurs semblent satisfaits de cette définition, d'autres ont des inquiétudes. Parmi ceux qui ont parlé publiquement ou commentaires postés sur le dossier de la réglementation, beaucoup contestent les paramètres relativement ouverts, bien qu'une telle flexibilité ait été délibérée.

«Nous avons préconisé TTB pour une définition non restrictive de la catégorie American Single Malt – pas d'exigences en matière de déclaration d'âge, d'exigences en matière de chêne neuf, etc. – intentionnellement afin de ne pas étouffer l'innovation dans une catégorie relativement jeune», déclare Moore.

Un bref guide de tout Whisk(e)y

Un domaine particulier où les avis divergent : C Comparé au bourbon, qui nécessite des fûts de chêne neufs, la définition plus large des «fûts de chêne» signifie que des fûts neufs ou usagés peuvent être utilisés pour fabriquer du single malt américain. Ce dernier est similaire au Scotch, qui peut créer une saveur plus légère et moins vanillée.

Owen Martin, distillateur en chef de Colorado fabricant de whisky de Stranahan , embrasse la flexibilité qu'apporte le langage barillet.

'Stranahan's est ravi que la désignation permette l'expérimentation de la distillation et la liberté pour les producteurs à travers les États-Unis de fabriquer des spiritueux qui leur sont propres', déclare Martin.

Certains veulent des définitions plus précises. Par exemple, ce qui constitue matières colorantes, aromatisantes et/ou mélanges 'admissibles' ? Plusieurs commentateurs ont protesté contre son inclusion ou ont déclaré qu'il devrait être divulgué.

D'autres ont suggéré que des exigences minimales de vieillissement soient ajoutées, ou que des informations sur l'état ou la région où le whisky est distillé soient une exigence d'étiquetage.

Quelques-uns souhaitent que la définition du single malt soit encore élargie. Un représentant de du Tennessee Whisky Chattanooga , par exemple, suggère que l'exigence de 100 % d'orge malté soit réduite à « au moins 51 % » pour permettre l'inclusion d'autres grains maltés.