«Je devrais importer ça! À quel point cela peut-il être dur?'

De nombreux amateurs de vin voyageant dans un pays lointain sirotent un vin local et réfléchissent à cette idée. Donc quand Vin bleu du Danube , importateur de vins d’Europe de l’Est, m’a invité à accompagner pendant deux semaines pour visiter les producteurs et découvrir les vins le long de la côte dalmate en Croatie, je n’ai pas hésité à dire oui.

Oui, à des journées tranquilles de dégustation de vin dans un cadre côtier luxueux. Oui, pour vivre la vie glamour d'un importateur de vin.

J'ai vite appris cependant que les importateurs de vin doivent être bien préparés aux rigueurs de la route et du palais. Le programme est chargé, le rythme implacable. Nous avons dégusté plus de 60 vins et échantillons de barriques avant le déjeuner. De longues journées de dégustation ont été suivies de soirées évaluant des bouteilles d'échantillons et prenant des notes détaillées.

Vin croate à la hausse

Et sur la route, il n'y a souvent pas de carte. Nous nous sommes perdus plusieurs fois et détenus par la police. Nous avons couru trois heures dans la nuit noire autour de la péninsule de Pelješac sans GPS pour prendre le dernier ferry pour Korčula, arrivant avec quatre minutes à perdre. Nous n'avons pas pu trouver l'hôtel, car il avait changé de nom mais pas de signalétique. Nous sommes finalement arrivés bien après minuit.

Ce n'était que le premier jour.

Tout-terrain, les importateurs, ai-je appris, doivent être maîtres des directions sommaires:

Tournez à droite après le bâtiment au balcon rose. Suivez un chemin de terre. Tourner à gauche au grand bateau près des oliviers. Continuez jusqu'à ce que vous voyiez les marqueurs de trajectoire de vol de l'aéroport.

C’est ainsi que nous avons trouvé l’une des vignes originelles de Zinfandel, connue sous le nom de Crljenak Kaštelanski. En trek dans le vignoble, nous avons vu la célèbre vigne identifiée par une plaque d'identité en aluminium avec un numéro de série et un pedigree autour de son tronc. Pas exactement un environnement sacré, mais passionnant tout de même.

Illustration par Rebecca Bradley

Les vignobles ici ne sont pas de grands domaines. Plusieurs sont des restes sombres, de l'époque communiste, de la production de l'État yougoslave. Certaines salles de dégustation sont des maisons de vignerons - des bâtiments en pierre vieux de plusieurs siècles où nous nous retrouvions autour de la table familiale avec de généreuses tartinades de pains, fromages, huiles d'olive, charcuterie, thon, câpres et confiseries maison. Si l'environnement était humble, l'hospitalité était grandiose.

J'ai découvert que la vie d'un importateur n'est pas une question de châteaux raffinés et de grands repas. Il s'agit plutôt de se connecter avec les gens autour d'un verre de vin et, souvent, d'un repas fait maison. La plupart des personnes que nous avons visitées font partie d'une famille de vignerons depuis des générations, et en faisant des affaires ou en rompant le pain ensemble, vous devenez également membre de la famille.

Sur l'île de Hvar, nous étions prêts à visiter le célèbre Île d'or cave, fondée par Zlatan Plenković, une icône et une légende du vin croate moderne, décédé récemment. Mais son fils, Marin, nous a guidés dans un endroit plus personnel.

Il nous a conduits dans un petit cimetière, adjacent à la cave, qui surplombe la mer. C’est là que nous nous tenions au-dessus de la tombe de son père. Le poids de l’héritage du père sur les épaules du fils était à la fois palpable et déchirant. Nous n'avons jamais vu la cave. Ce n’était pas important: Marin nous a montré tout ce qui comptait.