Le phénomène de San Francisco des vendeurs d'aliments en poussette (illégaux, sans licence, bon marché) est très excitant. Couvrant un spectre d'ethnies, ils proposent des empanadas, des tacos, de la nourriture chinoise, etc. Comme ils n'ont pas de licence, ils ne vont pas dans les mêmes rues deux fois de suite. Au lieu de cela, ils font de la publicité sur Internet là où ils seront demain - et les convives affamés font la queue.

C’est mince, mais il y a peut-être une leçon ici pour les vignobles et les restaurants. Et c’est-à-dire que dans la nouvelle économie, il est important d’être agile.

Maintenant que nous semblons nous diriger vers une sorte de reprise économique, il se peut que les malheurs de l'industrie du vin s'atténuent. Je l'espère. Certains des récits qui ont circulé au cours de la dernière année ont été vraiment décourageants: des restaurants licenciant du personnel ou même fermant des établissements vinicoles au bord de la faillite, des bars à vins et des magasins de vins accrochés par les ongles.

Pourtant, il me semble que cette récession a entraîné des changements permanents auxquels les industries du vin et de la restauration vont devoir faire face. Les gens ont décidé l’année dernière qu’ils continueraient à boire du vin, mais ils dépenseraient moins par bouteille. Cela ne changera pas de sitôt.

Les gens ont également décidé de moins manger au restaurant, et quand ils le font, c'est dans des restaurants moins chers. Et même s'ils vont au restaurant, ils boivent un verre de vin au lieu d'acheter une bouteille. Du moins, c’est ce que me disent les sommeliers.

Le résultat pour les vignobles est sérieux. Ils vont devoir trouver un moyen de survivre dans un paysage économique remodelé. Malheureusement, il existe peu de moyens de le faire. Vous ne pouvez baisser vos prix que jusqu'à présent avant de dépenser plus que ce que vous gagnez. De nombreux établissements vinicoles ont des coûts fixes - contrats à long terme, prêts non négociables, masse salariale et avantages sociaux pour les employés qui ont déjà été réduits à l'os. Mais les établissements vinicoles devront tout de même faire tout ce qu'ils peuvent pour maintenir les prix au minimum et certainement pour éviter les augmentations.

Les établissements vinicoles peuvent essayer de surpasser la concurrence en étant plus avertis dans leur marketing et P.R. Regardez toute la publicité gratuite que Murphy-Goode a eue l'été dernier avec leur concours «A Really Goode Job». Je ne sais pas quel impact durable cela a eu sur les ventes de Murphy-Goode, mais cela n’aurait pas pu nuire. Il existe d'autres moyens pour les établissements vinicoles de profiter du coût relativement gratuit de l'utilisation créative d'Internet.

Surtout, les établissements vinicoles doivent sortir de la vieille boîte qui consiste à raconter leurs histoires selon les mêmes vieilles lignes prévisibles. Il ne suffit plus d'envoyer un communiqué de presse vantant «les brises rafraîchissantes» et le «brouillard côtier», ou essayer d'intéresser les gens à «l'histoire fascinante» des propriétaires qui ont décidé de «changer de mode de vie» après une carrière antérieure en ( remplir les trous). C'est très les années 80, et cela fonctionnait à peine à l'époque.

Aujourd'hui, de nouveaux angles et approches sont nécessaires. Les établissements vinicoles ne doivent pas supposer qu’ils peuvent conserver leurs clients pour toujours. De nombreux membres du club de vin vieillissent, tandis qu'une jeune génération est ouverte à l'expérimentation, essayant de nouvelles variétés et assemblages, explorant de nouveaux vins de différents endroits du pays et du monde. À mesure que les baby-boomers passeront, les ventes des clubs de vin, même celles qui sont robustes depuis des années, risquent de souffrir. Les vignobles doivent trouver des moyens de communiquer avec les milléniaux.

Et puis il y a la restauration. En fait, il a été encore plus durement touché que l’industrie du vin. Les gens ne perdent plus 100 $. Même dans une ville folle de restaurants comme San Francisco, les restaurants haut de gamme subissent un coup dur. Ce n’est pas que les gens font tout leur repas à la maison, bien qu’ils semblent en faire davantage. Mais ils recherchent des moyens moins coûteux de savourer un repas.

J'ai vu des restaurants et des bars à vin devenir très créatifs pour attirer des entreprises. Un bar à vin à Oakland propose des dégustations à 1 $ tous les jeudis soirs. Le propriétaire ne gagne pas d’argent, mais il n’en perd pas et il garde ses clients fidèles. D'autres restaurants réduisent les frais de bouchon, voire les éliminent complètement. Leurs acheteurs de vin trouvent des aubaines du monde entier, pour réduire le coût d'une bouteille à moins de 25 $. Ce n’est peut-être pas une bonne nouvelle pour les vignerons californiens, mais c’est une réalité.

Malgré le pessimisme sombre, il y a des opportunités. Je parlais à un entrepreneur de l'industrie du vin, un gars qui développe avec succès de nouvelles niches pour gagner de l'argent. Il pense que c'est le moment idéal pour les gens de l'industrie du vin d'explorer et d'exploiter de nouvelles façons de faire. Par exemple, il m'a parlé d'un de ses amis vignerons qui bricole la macération carbonique, c'est ainsi que le Beaujolais est fabriqué.

Je ne sais pas si un vin macéré carboniquement sera le prochain Zinfandel blanc, mais ça pourrait être. Les Trincheros ne savaient pas que le Zinfandel blanc allait exploser lorsqu'ils l'ont fait pour la première fois, en 1972.

Les réussites au cours des prochaines années difficiles porteront sur l'audace et l'innovation, et non sur le statu quo.