Sable, soleil, crustacés et… Cognac ? Cela peut sembler un mélange improbable, mais la partie la plus à l'ouest de la célèbre région de Cognac en France s'avance dans l'océan Atlantique et crée une pittoresque «côte de Cognac».

Historiquement, la facilité d'accès à l'Atlantique a attiré les fabricants de brandy français. C’est même si les sols sableux de la région étaient considérés comme moins accueillants pour les raisins que les sols riches en craie des crus centraux de Cognac, ou des meilleures zones viticoles.

Ces conditions sablonneuses se sont avérées bénéfiques lorsque le phylloxéra a balayé l'Europe. Le ravageur ne pouvait pas s'enfouir jusqu'aux racines de la vigne à travers le sol instable, car leurs tunnels s'effondreraient, ce qui empêchait la zone en grande partie d'être affectée par l'épidémie.

Les villes portuaires construites autour des ports côtiers ont prospéré lorsque les marchands ont navigué Cognac et d'autres marchandises vers des acheteurs assoiffés en Angleterre, en Amérique et au-delà. Des phares et des bateaux bordent toujours ces fronts de mer.

L'air marin a également offert des options intéressantes à la maturation du Cognac, ce qui a conduit les producteurs rusés à construire des grottes à portée de voix des vagues. Certains des eaux-de-vie qui en résultent se lisent presque comme un croisement avec Islay Scotch, un autre alcool à l'influence maritime, ou présentent des notes nuancées de caramel salé.

Aujourd'hui, les visiteurs peuvent se diriger vers des îles comme l'île de Ré et l'île d'Oléron, ainsi que la ville portuaire de La Rochelle, pour un avant-goût de la vie côtière et des Cognacs uniques qui y sont fabriqués.

Saint-Martin-de-Ré on Île de Ré, France / Getty

Île de Ré

Pensez à l’île de Ré comme aux Hamptons ou au vignoble français de Martha. C’est un endroit nautique chic avec des kilomètres de plages de sable blanc auxquelles affluent les bien nantis. De nombreux Parisiens ont des résidences secondaires ici et, pour les célébrités, c'est une alternative discrète aux stations balnéaires fastueuses de la Riviera.

De nombreux habitants utilisent des vélos pour se déplacer, remplissant des paniers avec des produits des marchés locaux. Ils naviguent dans les rues pavées jusqu'à la ville et passent devant des maisons pittoresques aux toits en terre cuite et aux volets peints en vert ou en bleu. De petits restaurants bordent le port, où les visiteurs sirotent du vin et regardent les bateaux glisser le long de l'eau.

Plus près de la plage, petite huître cabanes —Cabines ou cabanes — servent des bivalves frais. Au printemps vient la récolte de minuscules pommes de terre de l'Île de Ré, seule variété accordée Appellation d’Origine Contrôlée (AOC). Ils sont connus pour leur douce saveur maritime, en partie grâce aux algues utilisées pour les fertiliser.

Peut-il y avoir du terroir dans les spiritueux?

À la fin des années 1990, Camus Cognac a commencé à travailler avec des viticulteurs locaux ici. Bien que la maison de Cognac existe depuis 1863, travaillant avec des raisins dans une variété de crus traditionnels de Cognac, l'entreprise était audacieuse.

«Quand il y a une tempête, la mer passe sous le vignoble», explique Jean-Dominique Andreu, directeur marketing de Camus. «La terre est assez différente, et bien sûr, le vin [qui devient Cognac] n’a pas le même goût.»

Lancé en 2005, Camus’s Île de Ré Fine Island la mise en bouteille est faite à partir de raisins qui sont cultivés, récoltés, distillés et vieillis sur l'île. La même chose est vraie pour le Île de Ré Double Matured mise en bouteille, bien qu’il soit également vieilli dans un autre établissement ailleurs.

«C’est un profil très vierge», déclare Andreu du Cognac Île de Ré Fine Island. «Vous avez certainement l'influence de la mer» qui, selon lui, confère une intense note iodée, en particulier dans l'arôme.

Bouteille à essayer

Camus Ile de Ré Fine Island Cognac $52, 91 points . Ce «Cognac fin des îles» rappelle les caramels crémeux salés. Il a beaucoup de caramel riche au nez et au palais, ainsi qu'une légère note saline alléchante. Il est doux et facile à boire, mais il se termine assez épicé.

Port de La Rochelle / Getty

La Rochelle

A une courte distance en voiture à l'est de l'île de Ré se trouve la ville côtière de La Rochelle. La principale caractéristique de la destination est le Vieux Port, ou vieux port, qui est la porte d'entrée locale de l'océan Atlantique.

Pas connue comme une destination balnéaire par rapport aux îles environnantes, La Rochelle a un peu plus une ambiance de ville, idéale pour les touristes à la recherche d'attractions historiques et culturelles. Des forteresses médiévales, construites lors d'un siège du XVIIe siècle dans la lutte entre catholiques et protestants (huguenots), entourent la ville.

En 1890, la région était mieux connue comme une plaque tournante des marchands avec un port commercial accessible aux plus gros navires. L'entrée du vieux port est flanquée de deux imposantes tours: la tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne, cette dernière nommée parce qu'une chaîne serait tendue entre les deux structures la nuit pour fermer le port. Aujourd'hui, les touristes et les commerçants sont plus susceptibles d'arriver via le La Rochelle–Île de Ré Airport .

Depuis près de 150 ans, Normandin-Mercier a amené à La Rochelle son Cognac, élaboré avec des raisins récoltés et distillés en Crus Grand Champagne et Petite Champagne. En 1872, le fondateur Jules Normandin et son épouse, Justine Mercier, ont construit des grottes près d'ici pour profiter du climat frais et tempéré et de l'humidité fournis par l'océan à proximité.

Si elle ne goûte pas explicitement à la mer, «les grottes humides vous donnent l’esprit doux», explique Edouard Normandin. Lui, avec sa sœur Audrey, représente la cinquième génération de la famille à affiner et finir les Cognacs de la maison dans la région de La Rochelle.

Bouteille à essayer

Normandin-Mercier Fine Champagne Prestige Cognac 98 $, 96 points . Nuancé et complexe, il montre une note florale à l'avant, se dirigeant vers des arômes plus substantiels de vanille et de miel. La bouche est relativement sèche, avec du cacao et du cuir éclaircissant aux épices de gingembre et aux notes de fruits tropicaux. Région Fine Champagne.

Île d’Oléron, France/ Getty

Île d’Oléron

Un pont de moins de trois kilomètres de long relie La Rochelle à l’île d’Oléron, la deuxième plus grande île de France après la Corse et l'île la plus méridionale de la côte atlantique française. C’est aussi la plus sauvage, mêlant plage accidentée, falaises de craie, dunes et marais prisés des ornithologues amateurs.

Les visiteurs peuvent voir et escalader le phare emblématique à rayures noires et blanches de Chassiron ou se promener parmi les cabanes ostréicoles aux couleurs vives le long du port de Fort Royer, dont certaines ont été transformées en studios d'art.

De nombreuses plages sont bordées de pins. Environ un tiers de l'île est boisé, peut-être un aperçu de ce à quoi la grande région de Cognac aurait pu ressembler avant le défrichement des forêts dans les années 1800.

Ce que vous devez savoir sur le cognac par rapport à l'armagnac

Ce n’est pas un hasard si la moitié des crus de Cognac portent le nom de la qualité perçue du bois local: Fins Bois (bois fins) et Bons Bois (bons bois). Les régions insulaires font partie de la B ois Ordinaires (bois ordinaire), mais le Cognac produit ici est loin d'être ordinaire.

En particulier, Augier, spécialisé dans les Cognacs mono-variété et mono-région, récolte Ugni Blanc raisins cultivés sur Oléron pour son embouteillage bien nommé L'Oceanique. Le producteur affirme qu'il apprécie l'emplacement pour les notes minérales et l'influence océanique qu'il fournit, et cette mise en bouteille a une note distinctive de beurre salé et une astringence racée que l'on ne voit pas souvent dans le brandy.

Bouteille à essayer

Augier L’Oceanique Cognac $62, 94 points . Ce cognac aux teintes paille dégage un parfum distinct de pop-corn beurré. En bouche, qui se transforme en une note de beurre salé, avec une influence saline rappelant certains scotchs, associée à de la vanille, un soupçon juteux de poire, de fleurs blanches et un soupçon de citronnelle en finale. L'eau à la bouche avec une astringence racée rarement vue dans l'eau-de-vie. Région du Bois Ordinaire. Fabriqué à 100% d'Ugni Blanc.