Dans l’ouest de la France, les régions de Cognac et d’Armagnac produisent certaines des eaux-de-vie de raisin les plus vénérées au monde. Bien qu'ils partagent la proximité - Cognac contre Atlantique, au nord de Bordeaux, à environ une heure et demie de l'Armagnac enclavé au sud - ils produisent deux styles de brandy très différents qui se distinguent par l'histoire, le raisin, le terroir, la technique et le vieillissement.

Qu'est-ce que le cognac?

Cognac est une eau-de-vie spécialement élaborée à partir de vin de la région de Cognac en France. Le raisin primaire utilisé pour faire le Cognac est Ugni Blanc , bien que de plus petites quantités de Folle Blanche (aussi appelé Picpoul ) et Colombard sont autorisés.

Parce qu'il borde les ports maritimes, l'eau-de-vie de Cognac a toujours été plus populaire et disponible dans le commerce. L'Angleterre était une première destination importante pour l'esprit dans les années 1700. De nombreuses marques héritées de Cognac portent le nom d'étrangers comme Richard Hennessy , un commerçant irlandais, et Thomas Hine , un Anglais marié dans une famille avec une distillerie.

Contrairement au vin français, le Cognac est toujours connu par ses marques, plutôt que par des producteurs individuels ou des domaines. Les quatre plus grandes maisons, Hennessy, Courvoisier , Rémy Martin et Martell , sont des entités mondiales dont les bouteilles se trouvent derrière presque tous les bars. Cependant, la majorité de la production est sous-traitée à des producteurs de toute la région. Beaucoup de ces vignerons et distillateurs travaillent avec plusieurs marques. Certains mettent également en bouteille leur propre Cognac.

Cave à Cognac, Charente / Getty

Étant donné que l'esprit provient si souvent de différents producteurs, la plupart des cognacs sont mélangés pour produire diverses expressions de la maison. Les grades sont V.S. (très spécial), V.S.O.P. (très supérieur vieux pâle), X.O. (extra vieux) et une désignation non officielle nommée Napoléon.

Ces désignations indiquent l'âge de la plus jeune eau-de-vie du mélange. CONTRE. signifie que l'eau-de-vie la plus jeune (appelée eau-de-vie à ce stade) a au moins deux ans. V.S.O.P indique que la plus jeune eau-de-vie de l'assemblage a au moins quatre ans. Auparavant, X.O. signifiait que l'eau-de-vie la plus jeune était âgée d'au moins six ans, mais à partir de 2018, elle a été révisée à une exigence plus stricte d'au moins 10 ans.

Que signifient les étiquettes sur Cognac?

V.S .: «Très spécial», le plus jeune brandy en mélange âgé d'au moins deux ans

V.S.O.P .: «Très supérieur vieux pâle», âgé d'au moins quatre ans

Napoléon: âgé d'au moins six ans

X.O .: «Extra old», âgé d'au moins 10 ans

La catégorie Napoléon était autrefois une étiquette non officielle pour les Cognacs extra-anciens, généralement ceux qui sont qualifiés de X.O., mais aussi beaucoup vieillis beaucoup plus longtemps. Depuis le reclassement de X.O., Napoléon a adopté les anciennes exigences de la catégorie, et signifie désormais un mélange avec un âge minimum de six ans.

Il convient de noter que ces désignations n'apparaissent pas toujours sur une bouteille et que la plupart des producteurs de qualité dépasseront considérablement leur âge minimum indiqué.

Le cognac peut également être labellisé avec l'une des six appellations de la région: Grande Champagne, Petite Champagne, Borderies, Fins Bois, Bons Bois et Bois Ordinaires (ou Bois à Terroir). Les deux régions de Champagne, comme la célèbre région des vins mousseux, sont nommées pour la haute composition de craie dans le sol. Si une bouteille de Cognac est labellisée «Fine Champagne», c'est un assemblage de brandies de Grande Champagne et de Petite Champagne. Cependant, pour obtenir cette appellation, au moins 50% de l'assemblage doit être du Cognac de Grande Champagne.

Village de Labastide-d’Armagnac, Gascogne / Getty

Qu'est-ce que l'Armagnac?

Armagnac est plus rustique dans la production, ce qui donne une eau-de-vie pleine de saveur que l'importateur Charles Neal, de Sélections Charles Neal , appelle 'un peu plus… avant et percutant.' L'eau-de-vie utilisée pour produire l'Armagnac était historiquement fabriquée par des distillateurs itinérants. En remorque, ils se rendaient dans des fermes de l'arrière-pays, permettant aux agriculteurs de fabriquer du brandy à partir de leur vin sans avoir à acheter leur propre équipement.

La principale différence entre le Cognac et l'Armagnac est la distillation. Alors que le Cognac est distillé deux fois à l'aide d'un alambic, l'Armagnac subit une distillation sur colonne, bien que très différente des grands alambics industriels modernes souvent utilisés pour produire des spiritueux neutres comme la vodka.

«[Ce] sont des alambics à colonnes de 15 plaques ou moins», déclare Leonardo Comercio, directeur des ventes de Spiritueux PM , un importateur spécialisé dans le brandy. «Ils ne sont pas là pour décaper et transférer la matière première dans un distillat neutre. Ils le nettoient et lui donnent un ton aromatique élevé qui serait encore un distillat savoureux avant même qu'il n'entre en barrique.

«Le cognac est presque comme la vodka que vous stockez sur le comptoir de la cuisine. Alors que l'Armagnac, texturellement, ressemble plus à la vodka au congélateur, plus épaisse et plus riche en bouche. —Charles Neal, importateur, Charles Neal Selections

Une colonne crée également des différences de texture entre le Cognac et l'Armagnac. «Le cognac est presque comme la vodka que vous stockez sur le comptoir de la cuisine», dit Neal. «Alors que l'Armagnac, texturellement, ressemble plus à la vodka au congélateur, plus épaisse et plus riche en bouche.

La différence de sensation en bouche résulte en partie de la concentration d'alcool. L'armagnac a tendance à se détacher de l'alambic à environ 52–60% d'alcool par volume (abv). À moins qu'il ne soit mélangé ou mis en bouteille à la force du fût, il sera généralement dilué à environ 45–47% abv.

Le cognac, par contre, est distillé deux fois dans un alambic, ce qui l'amène à environ 70% abv. Habituellement, il est dilué et mis en bouteille à 40%. Neal dit que la dilution supplémentaire contribue à la sensation plus légère du Cognac.

Un pot permet encore plus de contrôle sur les «têtes, le cœur et les queues», ou la façon dont les distillateurs décrivent respectivement les parties première, centrale et finale de l'alcool à sortir de l'alambic. Le cognac contient une plus grande partie de cœur, ou la partie médiane de la distillation, considérée comme la plus pure en saveur. Cependant, s'il y a beaucoup de potentiel pour que cet esprit lourd de cœur se développe, cela signifie également que le Cognac peut prendre plus de temps pour montrer son côté plus exubérant. L'Armagnac, quant à lui, a plus de chances d'être fruité et intense lorsqu'il est jeune.

Comme le Cognac, l'Armagnac est assemblé et étiqueté fréquemment avec des indications telles que V.S.O.P., X.O. et Réservez pour montrer l'âge minimum. Cependant, il est plus traditionnel de mettre en bouteille l'Armagnac millésimé que le Cognac. L'Armagnac Vintage est relativement abordable par rapport aux autres spiritueux vieillis, et c'est une excellente option si vous cherchez une bouteille pour commémorer une année particulière.

Vignoble à Cognac / Getty

Cognac, Armagnac et leur lien avec le vin

Pour les amateurs de vin, les différences entre le Cognac et l'Armagnac ressemblent beaucoup à celles que l'on trouve entre les grandes régions viticoles et les appellations méconnues qui produisent également des bouteilles compétitives et de haute qualité, mais à moins de fanfare. Alors que le Cognac établit des records de ventes année après année, l'Armagnac est réapparu comme une boisson de connaisseur. Il est apprécié des professionnels et des connaisseurs, mais dépassé par son frère le plus populaire.

Pourquoi les esprits ultra-âgés vous arnaquent

Choisissez le Cognac et l'Armagnac comme vous le feriez du vin. Faites attention aux importateurs et distributeurs qui représentent les marques que vous aimez. Lorsque vous êtes prêt à creuser plus profondément, recherchez des étiquettes plus petites pour une expérience plus distinctive.

Il est facile de passer sous silence les détails qui définissent les esprits régionaux, mais leur découverte peut être très enrichissante. Le brandy est le cousin du vin dans le monde des spiritueux, et le cognac et l’armagnac ont autant à révéler sur leur origine que n’importe quelle région viticole du monde.