Découverte du mois dernier dans la vallée du raisin Walla Walla phylloxéra , un pou microscopique ressemblant à un puceron qui a détruit une grande partie des vignes de raisin de cuve du monde à la fin du 19e siècle, a rapidement retenti dans l’industrie du vin de l’État de Washington.

Le premier debout. Qu'est-ce que la présence de phylloxéra dans Etat de Washington signifie pour le public consommateur de vin? Pas beaucoup.

«Cela n'a vraiment aucun impact sur le consommateur, car cela n'affecte pas la qualité du vin», déclare Steve Warner, président de Vin de l'État de Washington .

Au contraire, le phylloxéra affecte la productivité de la vigne. En se nourrissant, les insectes endommagent les racines de la vigne. Au fil du temps, cela réduit la vigueur de la vigne, ce qui rend non rentable la poursuite de la culture des fruits et oblige la replantation. Le phylloxéra peut également habiter les feuilles, mais cette forme d'insecte n'a pas encore été trouvée à Washington.

Warner note que Washington est loin d'être le seul à faire face à ce problème.

«La grande majorité des régions viticoles du monde ont réussi à gérer leurs vignobles malgré la présence de phylloxéra, et nous le ferons aussi», dit-il.

En effet, les régions viticoles à travers l'Europe, la Californie, l'Oregon et ailleurs ont toutes combattu l'insecte à un moment donné.

«Nous soupçonnons que [le phylloxéra] était à cet endroit depuis un certain temps, mais il n’avait pas bougé, ce qui est une très bonne nouvelle.» —Chris Figgins, président / directeur de la vinification, Figgins Family Wine Estates

En raison de l’effet du phylloxéra sur la vigueur de la vigne, la grande majorité des raisins de cuve du monde sont maintenant cultivés sur des porte-greffes résistants au phylloxéra. Cela signifie combiner des cépages européens que nous connaissons tous (les espèces Vitis vinifera ) avec des porte-greffes provenant de diverses espèces de vigne nord-américaines qui ont une résistance naturelle au ravageur.

L’État de Washington, cependant, se targue depuis longtemps d’être l’une des rares régions viticoles du monde à être plantée à près de 100% sur des porte-greffes de vinifera. Cela fait tellement partie de la culture que l'un des établissements vinicoles fondateurs de l'État, Chateau Ste. Michelle , répertorie «100% porte-greffe vinifera» sur certaines de ses étiquettes de vins. Être «enraciné» est devenu ancré dans l’identité de Washington.

Les sols sablonneux de la région viticole de Washington ont historiquement fourni un moyen de dissuasion naturel contre le phylloxéra / Photo par Andrea Johnson Photographie gracieuseté du Washington State Wine

Comment le phylloxéra s'est-il retrouvé à Washington?

Bien que la découverte de phylloxéra dans la vallée de Walla Walla ait été un choc pour certains, la présence de l’insecte n’est en aucun cas nouvelle pour l’État. Le phylloxéra est à Washington depuis au moins 1910, date à laquelle il a été découvert pour la première fois dans la ville de Kennewick.

Le Département de l'Agriculture de l'État de Washington a analysé 100 sites par an ces dernières années pour suivre le phylloxéra. En règle générale, le nombre de cas identifiés a été extrêmement faible.

Pourquoi la croissance du phylloxéra a-t-elle été limitée à Washington à ce jour, alors que le ravageur a proliféré partout ailleurs?

«Le phylloxéra lui-même, dans les sols et les conditions environnementales de Washington, survit, mais il ne prospère pas», explique Michelle Moyer, professeure agrégée en horticulture et spécialiste de la vulgarisation viticole à l’Université de l’État de Washington.

La plupart de l’est de Washington, où sont plantées la grande majorité des vignes à raisins de cuve de l’État, ont des sols assez sablonneux. Cela limite ou peut même éliminer la capacité de reproduction du phylloxéra. En raison de la forte teneur en sable, la croyance était que le phylloxéra ne pouvait pas créer de nombres qui causeraient des problèmes.

«C’est vrai pour la majeure partie de Washington», déclare Katie Buckley, entomologiste à Département de l'agriculture de l'État de Washington . 'Malheureusement, ce n'est pas vrai pour tout Washington.'

Pourquoi les gens trouvent-ils maintenant du phylloxéra?

«La principale raison pour laquelle les gens le trouvent, c'est qu'ils le recherchent réellement», dit Moyer.

Chris Figgins, de Figgins Family Wine Estates, vérifiant ses vignes / Photo avec l'aimable autorisation de Figgins Family Wine Estates

La vallée de Walla Walla et au-delà

Chris Figgins, président / directeur de la vinification chez Domaines viticoles de la famille Figgins , qui comprend le premier domaine viticole commercial de Walla Walla Valley, Cave Leonetti , explique ce qui s'est passé dans la vallée de cette façon.

«Il y a ce bloc [dans une partie de la vallée] qui pendant des années a eu un point faible», dit-il. «Nous n'arrivions tout simplement pas à y mettre de la vigueur. Notre entomologiste a commencé à faire le calcul et à creuser, et, bien sûr, elle a trouvé du phylloxéra.

Figgins dit qu’il est peu probable que la présence de l’insecte y soit nouvelle.

'Nous soupçonnons qu'il était à cet endroit depuis un certain temps, mais il n'avait pas bougé, ce qui est une très bonne nouvelle', dit-il.

Après avoir rapidement rencontré des partenaires propriétaires de vignobles à proximité de la zone identifiée, il y a eu un rassemblement ultérieur de l'industrie plus large de Walla Walla pour discuter de la question. Une enquête plus approfondie a conduit à davantage de découvertes sur le ravageur.

«Il va y avoir des vignerons ici qui devront lentement remplacer leurs vignobles par des porte-greffes greffés. Mais je soupçonne qu'il y en aura d'autres qui n'auront jamais de problème. —Katie Buckley, entomologiste, Département de l'agriculture de l'État de Washington

Bien que ce ne soit pas un problème qui affecte les consommateurs, ces nouvelles détections de phylloxéra ont une importance potentielle pour les plus de 350 viticulteurs de l’État. Alors que la vallée de Walla Walla a reçu le plus d'attention en parlant publiquement de sa découverte de phylloxéra, il s'agit d'un problème probable pour d'autres régions en croissance de l'État également.

«Je peux vous assurer qu’elle n’est pas isolée à Walla Walla», déclare un producteur, sous l’anonymat. «C'est dans d'autres domaines. Vous pouvez le voir si vous savez ce que vous recherchez. '

Pourtant, l’opinion actuelle est que la présence du phylloxéra dans l’État est limitée.

«Nous estimons que le nombre de vignobles touchés dans l'État de Washington est encore extrêmement faible», déclare Warner.

Tenter de le maintenir ainsi impliquera de nombreuses agences étatiques et locales.

«Nous travaillerons avec les producteurs et les chercheurs pour déterminer la meilleure stratégie de gestion à long terme», déclare Warner.

À l'heure actuelle, le Association des vignerons de Washington a remis l'accent sur les pratiques visant à limiter la propagation du phylloxéra et d'autres ravageurs.

«Nous avons rappelé à tout le monde les meilleures pratiques, l’assainissement et en particulier la limitation des mouvements du sol», déclare Vicky Scharlau, directrice exécutive du groupe. Il cherchera à financer une étude complète de l'état pour rechercher l'insecte.

Quel avenir pour le vin de Washington? / Photo par Andrea Johnson Photographie gracieuseté du Washington State Wine

Le phylloxera à l'envers

La bonne nouvelle pour les viticulteurs et les amateurs de vin de Washington? Le problème que pose le phylloxéra a déjà été résolu dans le monde entier. Les zones affectées à long terme seront replantées sur des porte-greffes résistants au phylloxéra, comme partout ailleurs.

«Vous jouez à ce jeu de l'époque jusqu'à ce qu'un vignoble ne soit plus rentable économiquement, puis vous replantez», explique Moyer. «Si une zone n’est pas affectée, vous n’avez pas besoin de passer au porte-greffe.»

En fait, un petit nombre de producteurs ont déjà planté sur porte-greffe en prévision de ce jour.

Il est probable que les pratiques du vignoble évolueront également. Ces dernières années, certains producteurs ont limité l'utilisation d'herbicides au profit du désherbage mécanique. Cela pourrait changer.

'Il n'y a pas de meilleur moyen de répandre [le phylloxéra] que de traîner un blaireau des mauvaises herbes dans un vignoble', dit Figgins. 'Nous devons donc repenser cela.' L'équipement devra être stérilisé avant d'être partagé entre les sites.

Un certain nombre de producteurs qui avaient l’intention de planter des vignes l’année prochaine ont déclaré qu’ils attendraient une autre année avant de planter sur porte-greffe. Cependant, étant donné la lenteur de la croissance attendue du phylloxéra dans l’État, les producteurs prévoient qu’il y aura beaucoup de temps pour planifier et éventuellement replanter.

«Pour moi, c'est une transition de 20 à 40 ans qui va se produire», déclare Figgins. «C'est une situation à long terme. Ce n’est pas un impact qualitatif. C'est gérable. '

Buckley est d'accord. «Il y aura ici des producteurs qui devront lentement remplacer leurs vignobles par des porte-greffes greffés», dit-elle. 'Mais je soupçonne qu'il y en aura d'autres qui n'auront jamais de problème.'

«Nous avons des vignes de 40 ans. J’aimerais les voir à la fin de ma carrière avoir 80 ans, mais je ne sais pas si cela va arriver maintenant. » —Chris Figgins

La replantation pourrait même avoir une lueur d'espoir. Le porte-greffe est utilisé partout dans le monde pour lutter contre d'autres ravageurs, pas seulement le phylloxéra. L'un de ces ravageurs, les nématodes, affecte certains vignobles de Washington. Différents porte-greffes sont également utilisés pour contrôler des problèmes tels que la vigueur et gérer les mauvaises conditions du sol.

«C’est peut-être l’occasion d’amener les gens à reconsidérer la valeur des porte-greffes dans la production de Washington et l’outil supplémentaire qu’ils peuvent offrir à un viticulteur», déclare Moyer.

Pourtant, il est difficile de ne pas ressentir un certain sentiment de perte.

«Je ne prétendrai pas que je n’aurais pas souhaité que nous soyons définitivement enracinés», déclare Figgins. «Nous avons des vignes de 40 ans. J’aimerais les voir à la fin de ma carrière avoir 80 ans, mais je ne sais pas si cela va arriver maintenant.

«Nous allons faire de notre mieux, en particulier avec certains de nos anciens blocs, pour les garder propres le plus longtemps possible. Nous devrons progressivement replanter des choses. Si un bloc tombe en dessous d'un seuil économique, alors il devra se produire. »

Sean P. Sullivan est un rédacteur en chef de Wine Enthusiast et est également un consultant pédagogique pour Washington State Wine.