Vous avez probablement entendu l'expression «les bonnes choses viennent en petits paquets». Telle est l'histoire du vin de Uruguay , un pays minuscule par sa taille et sa production, mais de plus en plus, une source de vins opulents et élégants.

Niché entre l'Argentine et le Brésil à l'est de l'Amérique du Sud, l'Uruguay est un pays de seulement 3,5 millions d'habitants, avec une longue histoire viticole. Au 18ème siècle, des immigrants européens sont venus en Uruguay avec des raisins en remorque. Un siècle plus tard, les colons basques plantent Tannat , cépage rouge puissamment tannique avec des racines du XIIIe siècle dans le sud-ouest montagneux de la France.

Au cours du siècle et demi qui a suivi, Tannat a résisté à l'épreuve du temps. Il a été replanté à maintes reprises avec des clones français plus performants pour devenir le cépage emblématique de l’Uruguay. Lorsqu'il est bien fait, il donne un vin de teinte sombre, corsé et luxuriant semblable au malbec argentin.

Dans l'ensemble, Tannat représente plus de 4 000 acres de vignes plantées en grande partie le long de la côte sud fertile et tempérée du pays, là où le Río de la Plata qui sépare l'Uruguay de l'Argentine rejoint l'océan Atlantique.

En plus du Tannat, qui est parfois cité pour ses bienfaits pour la santé car il possède des niveaux élevés de polyphénols comme le resvératrol, l'Uruguay abrite des raisins rouges dont Cabernets Sauvignon et Franc , Merlot , Pinot Noir , Petit Verdot et Marselan .

Parmi les raisins blancs, Albariño s'est bien adapté à l'influence atlantique de l'Uruguay terroir , et il est élaboré principalement dans un style frais semblable aux vins de Galice dans le nord-ouest de l'Espagne. Chardonnay , Sauvignon Blanc , Viognier et Petit Manseng complètent les cépages blancs du pays.

Avec à peine une douzaine de ses 180 établissements vinicoles exportant vers les États-Unis, l'Uruguay pourrait être facile à rejeter pour les amateurs de vin des États-Unis. Mais si vous goûtez un Tannat costaud mais équilibré d'une cave comme Cave de Garzón , Artisane , Famille Deicas , Cave Cerro Chapeu , Pisano ou Cave de Bouza , il y a de fortes chances que vous soyez agréablement surpris, voire accro.

C’est ce sur quoi l’Uruguay compte.

Bodega Bouza / Photo courtoisie Bodega Bouza

«Nous avons les raisins dont le monde a besoin», déclare Ricardo Cabrera, président de Institut national de viticulture (INAVI), l’institut national uruguayen de la viticulture et de la vinification. «Nous avons aussi la tradition, qui n’a pas toujours été la meilleure. Trop de couleurs et de vins lourds… ce n’est pas ce que la plupart des gens veulent de nos jours.

«Mais nous avons maintenant de bien meilleures connaissances et expériences», dit-il. «Nous avons plus de talents - nationaux et internationaux - travaillant dans l'industrie du vin, et nous comprenons que le public exige de meilleurs vins. On est encore un peu comme des gamins qui commencent par ramper, puis ils se mettent à marcher, et enfin ils sont seuls et en courant. C'est nous aujourd'hui. »

«Nous avons les raisins dont le monde a besoin. Nous avons aussi une tradition, qui n’a pas toujours été la meilleure. » - Ricardo Cabrera, président de l'Institut national de la viticulture (INAVI)

Salle des réservoirs à la Bodega Cerro Chapeu / Photo courtoisie Bodega Cerro Chapeu

Un départ familier

Tout comme l'Argentine et le Chili voisins à l'ouest, l'Uruguay peut faire remonter son ADN viticole à une grande vague d'immigration espagnole et italienne qui a commencé au 18ème siècle et a pris de l'intensité au 19ème.

L'arrivée de Tannat à la fin des années 1800, aux mains d'un immigrant basque nommé Pascal Harriague, est largement considéré comme le point de départ du vin uruguayen en tant qu'entité commerciale. Beaucoup de ces plantations originales ont depuis été remplacées par des clones éprouvés des régions viticoles pyrénéennes de Madiran et d'Irouléguy. La période des années 70 aux années 90 représente l’âge d’or de la replantation. Aujourd'hui, seul un tiers environ des Tannat uruguayens sont qualifiés de «vieilles vignes» de 50 ans ou plus.

Pendant une grande partie du 20e siècle, les établissements vinicoles uruguayens ont travaillé dans l'obscurité internationale, leur concentration sur un marché intérieur limité mais assoiffé. Le pays partage de nombreuses coutumes culturelles et culinaires avec l'Argentine, le bœuf est donc un aliment de base de l'alimentation locale. Qu'est-ce qui va mieux avec une viande grillée qu'un vin rouge tout aussi charnu comme le Tannat?

Les 20 dernières années ont introduit des changements majeurs dans les vins du pays. Des canaux d'exportation cohérents et une réputation internationale de qualité sont désormais des priorités, et les établissements vinicoles uruguayens ont fait les progrès nécessaires pour rivaliser avec des pays producteurs de vin plus établis et beaucoup plus grands.

Cela a été alimenté en partie par l'apport de consultants mondiaux en vin et par la refonte des vignobles surproductifs. De nouvelles régions en croissance comme Garzón et la sous-zone émergente Altos de José Ignacio, toutes deux situées à Maldonado où l'océan Atlantique montre sa plus forte influence, ont également propulsé l'Uruguay en avant.

Vignobles de la Bodega Garzón / Photo gracieuseté de la Bodega Garzón

The Terroir

Tracez une ligne horizontale de Santiago, Chili, à Mendoza, Argentine. Ensuite, prolongez cette ligne à travers l'océan Atlantique jusqu'au Cap, en Afrique du Sud, puis à Adélaïde, en Australie. Enfin, il traversera Auckland, en Nouvelle-Zélande.

Cette ligne, à environ 34 degrés de latitude sud, croise certaines des meilleures régions viticoles de l'hémisphère sud. Sur cette ligne se trouvent également Montevideo, la capitale de l’Uruguay, ainsi que la région viticole de Canelones, la plus grande et la plus historique des zones de culture du pays.

Canelones est connu pour le temps humide et les sols profonds à base d'argile qui donnent du tannat corsé, ainsi qu'un pot-pourri d'autres vins corsés qui comprennent des assemblages rouges, du chardonnay et de l'albariño.

À une heure et demie à l'est de Montevideo, la province de Maldonado abrite les plages de renommée mondiale et la vie nocturne de Punta del Este, ainsi que les vignobles de Garzón et à proximité de José Ignacio.

C'est à Garzón que le milliardaire pétrolier argentin Alejandro Bulgheroni, avec l'aide du consultant italien Alberto Antonini, a passé les 20 dernières années à transformer d'anciens pâturages de bétail et des forêts d'eucalyptus en la cave la plus importante du pays.

Cave de Garzón Les premiers succès de ce succès incluent la victoire Wine Enthusiast » s Wine Star Award pour la meilleure cave du Nouveau Monde en 2018. Il a vendu 25 000 caisses aux États-Unis l'année dernière, de loin la plupart des vignobles uruguayens. Ces réalisations ont conduit d’autres personnes dans la région à développer ce que l’on appelle maintenant Altos de José Ignacio.

«Nous aimons la vallée de José Ignacio, même si elle est plus basse que Garzón», déclare Christian Wylie, directeur général de Bodega Garzón, qui estime que cette partie de l’Uruguay a une allure particulière. «Vous obtenez une belle exposition sud à l'océan Atlantique pour Albariño et une exposition nord pour mûrir les raisins rouges comme le tannat et le cabernet franc. De plus, tout repose sur des sols à drainage rapide, ce qui vous évite la rétention d'eau qui conduit aux vins plus lourds que d'autres régions du pays produisent.

Les noms réputés explorant maintenant la région de Maldonado et plantant de nouveaux vignobles incluent les familles Deicas et Bouza, toutes deux de Canelones. Pendant ce temps, des vignerons argentins de premier plan, dont Gerardo Michelini, dont les vins de la vallée d'Uco sont très recherchés, et Hans Vinding-Diers, un Danois qui a contribué à faire progresser la région venteuse du Río Negro à Bodega Noemia de Patagonia , travaillent également sur des projets à Garzón et Altos de José Ignacio, respectivement.

Famille Deicas / Photo de l'établissement Juanico

Le Wrap

En 2019, l'Uruguay n'a exporté que 38000 caisses de vin aux États-Unis, à peine une goutte dans un océan mondial qui monte chaque année. Avec une telle distribution, on pourrait affirmer que le pays ne gagnera jamais beaucoup d’espace dans la cave du consommateur américain de vin. Mais, si la variété est le piment de la vie, n’y a-t-il pas toujours de la place pour quelque chose de nouveau et de bon? »

Nous pensons que c'est notre moment », dit Cabrera. «Nous avons un nouveau jeune président [Luis Lacalle] qui croit en l'industrie du vin. Nous avons une stabilité intérieure. Nous voulons produire la qualité de vin souhaitée par les consommateurs. Nous voulons être un exemple pour tous les autres petits producteurs du monde. »

Photo courtoisie Artesana Winery

Six vins uruguayens les mieux notés à acheter

Cerro Chapeu 2017 Batovi T1 Single Vineyard Tannat (Uruguay) 35 $, 93 points . Les arômes massifs de fruits noirs vont de la mûre à la cerise noire épicée. Après le nez, c'est affleurant et luxuriant mais équilibré plus que juste lourd. Le chêne chocolaté se marie avec des saveurs de fruits mûrs et d'épices devant une finale douce et grillée avec des notes de café noir et une acidité bienvenue. Cela semble grand et riche. À boire jusqu'en 2025. MHW, Ltd.

Artesana 2018 Reserva Tannat (Canelones) 19 $, 92 points. Des arômes de fruits noirs forment un nez assez dense. Une bouche saturée regorge de puissance concentrée, tandis que les saveurs de mûre et de cassis sont soutenues par un chêne légèrement carbonisé et réchauffant. Ainsi, les saveurs de chocolat noir et de fumée se jouent sur une finale musclée avec un peu de brûlure tartrique. Buvez ce Tannat de haut niveau jusqu'en 2025. Austral Estates Wines. Le choix des éditeurs .

Bodega Garzón 2018 Single Vineyard Tannat (Uruguay) 30 $, 92 points. Il s'agit d'une version mûre du Tannat, avec des arômes de terre et de mûre en tête. Les saveurs de fruits noirs grillés bénéficient du chêne intégré, tandis que celui-ci a un goût poivré en finale. La bouche montre beaucoup d’adhérence, il est donc préférable de la servir avec de la viande. À boire jusqu'en 2025. Pacific Highway Wines & Spirits.

Bouza 2018 B6 Unique Parcel Las Violetas Tannat (Canelones) 48 $, 92 points. Une couleur presque noire et des arômes de cassis, de raisin sec et de goudron de route au maximum annoncent un tannat de Bouza typique, saturé et riche. Compte tenu de la couleur, du nez et du poids de 16%, il n’est pas surprenant qu’il soit emballé jusqu’à la garde avec des fruits noirs pulpeux et une acidité tartrique qui contribue à l’équilibre. Des saveurs sombres de mûre, de cassis, d'espresso et de chocolat finissent chaleureusement, riches et épicées, avec une brûlure ardente. À boire jusqu'en 2024. Elixir Wine Group.

Viña Progreso 2016 Old Vines Tannat (Progreso) 31 $, 92 points. Ce tannat en petit lot de la sous-zone traditionnelle Progreso près de Montevideo s'ouvre sur des arômes de baies vives et une sensation de fraîcheur équilibrée. La bouche est racée mais équilibrée par des fruits bien extraits, tandis que des saveurs boisées de café et de chocolat aident le noyau de mûre. Une finition souple avec une bonne fluidité enveloppe ce joli rouge. À boire jusqu'en 2023. Copa Fina Imports CA.

Cerro Chapeu 2019 Grande Tradition Petit Manseng-Viognier (Montevideo) 25 $, 89 points. Des arômes de chêne beurré se dégagent de ce Petit Manseng élevé en barrique (avec 10% de viognier). Une bouche charnue est mûre et ronde à la première prise, puis plus douce et plus plate à l'arrière. Les saveurs de pomme, de solution saline, de fruits tropicaux et d'agrumes sont un sac mélangé, bien que bon, alors que cela manque en finale. Boire maintenant. MHW, Ltd.