Pauvre Syrah de Californie. C’est le vin que tout le monde aime frapper. Les sommeliers semblent avoir oublié qu'il existe. Les blogueurs écrivent sur «l'énigme» de la Syrah et qu'elle «souffre d'une crise d'identité». Les critiques critiquent le San Francisco Chronicle Jon Bonné a récemment déclaré que Syrah «avait heurté un mur de briques». Plus révélateur, les cultivateurs en ont assez de lui, en le transformant en variétés plus populaires, comme le pinot noir.

J'entends depuis plusieurs années des anecdotes de vignerons qui ont mis leur cœur et leur âme dans la Syrah, pour ne trouver aucun acheteur, et de vendeurs avec le même problème. Les statistiques le confirment. Le prix moyen de la tonne a baissé de plus de 8% en 2009 et 2010, tandis que 5 500 tonnes de moins ont été écrasées ces mêmes années par les vignerons californiens.

Alors qu'est-ce qui ne va pas avec Syrah?

Du point de vue de la qualité, rien. Pour moi, le problème vient de la perception. Il est facile pour le consommateur moyen de confondre Syrah avec Petite Sirah et / ou avec Shiraz, la version australienne de Syrah (et accessoirement, un nom parfois utilisé par les producteurs américains de Syrah, ainsi que certains au Chili, en Argentine et en Sicile, ajoutant ainsi à confusion des consommateurs). Il est également possible que la variété soit simplement évincée des projecteurs dans l'esprit des consommateurs par le Cabernet Sauvignon, le Merlot, le Pinot Noir et le Zinfandel.

C’est dommage, car une bonne syrah californienne peut être un vrai régal. Qu'est-ce que j'entends par une bonne syrah? Les raisins doivent être cultivés dans un climat frais, généralement - mais pas toujours - près de la côte. Il y a beaucoup de Syrah cultivées dans des climats chauds, mais ces vins ont tendance à être doux et flasques, et ils ont souvent du sucre résiduel. Ils peuvent également avoir des goûts prunels et raisins qui proviennent de raisins brûlés par le soleil. Les consommateurs ont intérêt à éviter ces vins, surtout lorsque le prix est élevé.

Mais les collines et vallées côtières tempérées de Californie peuvent être des sources d’excellentes syrahs. Des vallées de Santa Maria et Santa Ynez et des collines de Santa Rita du comté de Santa Barbara en passant par les hauts plateaux de Santa Lucia, à Napa Valley, Carneros et la Russian River, Dry Creek et les vallées vertes du comté de Sonoma, les Syrah riches et savoureuses abondent.

La vallée de Santa Maria mérite d'être mentionnée en tant que région de croissance supérieure. Avec une orientation physique est-ouest, il est largement ouvert à l’influence maritime froide qui se répand depuis la côte du Pacifique avec une telle certitude tout au long de l’été. Et s'il y a un endroit dans la vallée de Santa Maria où la syrah excelle, c'est bien au vignoble Bien Nacido, qui est situé sur le banc nord de la vallée, où les sols sont exceptionnellement bien drainés (et la viticulture est extraordinaire). J'ai donné quatre de mes dix meilleurs scores de Syrah au cours de la dernière année aux embouteillages Bien Nacido.

Je défie quiconque pense qu’il n’aime pas la Syrah d’essayer le Bien Nacido X Block du 25e anniversaire de Qupé en 2006, le Bien Nacido en 2007 ou le Syrah de Bonaccorsi en 2008. Ce sont des vins d'une grande complexité. Je décrirais une bonne Syrah comme ayant le poids du Cabernet Sauvignon, mais un peu plus doux, et si les deux vins sont marqués par les arômes et les saveurs de mûres, les notes charnues et poivrées de la Syrah la distinguent. Je décrivais rarement, voire jamais, le cabernet sauvignon comme «sexy», mais une grande syrah californienne a une chaleur veloutée qui respire la décadence.

Une bonne Syrah n'a pas non plus besoin d'être chère, du moins par rapport à un Cabernet tout aussi élevé. Bien que la bouteille occasionnelle de 90 $ à 100 $ soit disponible, vous pouvez facilement obtenir une très bonne Syrah dans la gamme de 40 $ à 50 $, et il y en a beaucoup - Samsara, Vineyard of Pasterick, MacRostie, Andrew Murray, Novy, Gamble Family, Dutton Estate, Rusack, Krutz - cette vente au détail dans les 30 $ et même 20 $. Dans la fourchette de prix haut de gamme, disons 12 $ - 20 $, j'ai donné les meilleurs achats à Cameron Hughes et Babcock. Même en dessous de 10 $, vous pouvez obtenir des Syrahs fiables de McManis, Smoking Loon ou Fetzer.

Il y a des signes que Syrah pourrait être sur le point de revenir. Je pense que c'est. Les vins sont tout ce que les consommateurs disent vouloir: ronds, pleins, moelleux et riches. Ce qu’il faut, c’est que les contrôleurs, y compris les critiques, les sommeliers et les commerçants, transmettent ce message aux consommateurs.