L'un des vignobles les plus ambitieux de Californie se déroule dans les collines à l'ouest de Temecula . Là, l'entrepreneur Heather Petersen est déterminé à produire du vin de classe mondiale.

Petersen, qui a bâti sa richesse grâce à Association nationale des marchands , une entreprise de traitement de cartes de crédit qu'elle a fondée en 2004, a acheté près de 150 acres au cours des quatre dernières années, dont 70 acres ont été plantées de vignes. La région, connue sous le nom de De Luz, s'élève nettement au-dessus de la vallée plus plate de Temecula, où la plupart des vignes sont cultivées dans cette région au nord-est de San Diego. Le projet de Petersen s’appelle Vignobles Sol De Luz .

«J'espère que nous améliorons la qualité des vignes ici», déclare Petersen. Elle admet être une novice en vin, mais elle apprend vite. «En fin de compte, ce que je sais, c'est que cela se résume à l'agriculture.»

Petersen a fait appel aux services de Mark Horvath, un vigneron du comté de Santa Barbara qui a cofondé Vins Kenneth-Crawford en 2000 et le sien Vins de la famille Crawford en 2011. À De Luz, Horvath a constaté des similitudes avec la côte centrale, en particulier ses températures changeantes et sa variété de sols par rapport au reste de la vallée de Temecula AVA.

Lorsqu'il fait chaud et ensoleillé sur le fond de la vallée, les collines peuvent être inondées de brouillard et de vent, souvent 15 degrés de moins.

«Le paysage devient également beaucoup plus sévère, avec des collines ondulantes et des sols volcaniques rouges», explique Horvath, qui se rend chaque semaine en avion pour vérifier les vignes et les vins. «Cela m'a frappé comme un endroit d'où j'aimerais voir les raisins de cuve venir, au moment où je l'ai vu.»

De gauche à droite: Jason Altepeter (COO) Heather Petersen (CEO) Mark Horvath (Winemaker) de Sol de Luz Vineyards / Photo par Paris Coyne

Il n'est pas sûr que les variations de température jour-nuit soient suffisantes pour que les raisins conservent l'acidité requise pour produire des vins de classe mondiale, mais Horvath reste optimiste.

Petersen, qui a grandi dans une ferme de l'Ohio, a acheté sa première propriété De Luz en 2014. Conçue à l'origine comme un lieu de mariage, elle a changé d'orientation et a réfléchi à un plan de culture du houblon. En fin de compte, Petersen a planté environ 11 acres de vignes, en particulier Sauvignon Blanc , Sangiovese et Cabernet Franc .

«Ce sont mes trois cépages préférés», dit Petersen. «Et c'est tout ce que c'était censé être.»

Elle s'est rendu compte qu'elle pourrait bénéficier d'un programme permanent «d'échange de cultures» créé par le district local de l'eau pour lutter contre la sécheresse. Le district, dominé par les vergers d'avocat et d'agrumes depuis des décennies, paie aux propriétaires fonciers 15 000 $ l'acre pour passer à des cultures résistantes à la sécheresse comme la vigne.

Alors Petersen a fait une virée d'achat et a commencé à appeler Horvath fréquemment pour lui dire: «Hé, j'ai peut-être ramassé un autre colis.»

Pourquoi Coombsville est l'étoile montante de Napa Valley

Dans le cas d'une parcelle, «entre le changement de récolte et la clôture que l'ancien propriétaire a installée, je l'ai obtenu gratuitement», dit-elle. Ses sols volcaniques rouges ont depuis été plantés de près d'une dizaine de cépages, de l'Albariño et de l'Arneis à la Syrah, le Mourvèdre, la Counoise et le Nebbiolo.

Cette diversité témoigne de la nature exploratoire du projet. Personne n'est sûr de ce que les raisins feront bien à De Luz, alors Horvath en expérimente autant qu'il le peut.

«Nous avons 22 variétés différentes», déclare Horvath. Un autre vignoble voisin, qui appartient à des investisseurs chinois et qui s'appelle Good Luck Have Fun, parie sur le Malbec. Ceci est conforme à la diversité des raisins déjà présente dans l'appellation, où plus de deux douzaines de variétés sont cultivées.

Petersen cherche également à créer une dynamique pour forger une nouvelle AVA. En septembre 2017, elle a accueilli environ 40 propriétaires fonciers et s'est engagée à payer pour l'ensemble du processus. Le gourou de la création d'appellation, Wes Hagen, également du comté de Santa Barbara, travaille sur la proposition, tout comme l'expert du sol Charles Hanley, qui vient de terminer la cartographie de la région. Ils espèrent soumettre la proposition d'ici l'été 2018.

La réponse à l’impulsion de Petersen a été globalement positive, même si des inquiétudes existent quant au fait que les voisins pourraient un jour se lever contre un afflux de touristes buvant du vin sur leurs routes rurales.

En attendant, alors que Petersen et Horvath attendent que leurs nouvelles vignes portent leurs fruits, ils ont également commencé Vin de Sweet Oaks au coeur de Temecula. La construction de la cave devrait être terminée plus tard cette année, et ils prévoient d'ouvrir une salle de dégustation dans la vieille ville de Temecula à l'été 2018. Elle offrira un avant-goût de ce projet ambitieux.

«Ce que je fais en tant que propriétaire d'entreprise, c'est trouver des gens passionnés», déclare Petersen. Elle s'efforce de donner aux gens comme Horvath les moyens de faire avancer cette vision. 'Ma passion est de vivre à travers les passions des autres.'