Le monde du vin est sous le choc de la mort soudaine mais pas inattendue de l'icône Robert Mondavi. Le vigneron légendaire qui est devenu le visage de la Napa Valley et du vin américain dans le monde est décédé le 16 mai 2008. Il avait 94 ans et était en mauvaise santé depuis des années.

Robert Gerald Mondavi est né le 18 juin 1913, troisième enfant de Cesare et Rosa Mondavi. Un jeune frère, Peter, est arrivé 14 mois plus tard. Les Mondavis avaient émigré de la région des Marches en Italie vers la ville minière de Hibbing, Minnesota en 1906, «pour trouver du travail et une vie meilleure pour eux-mêmes et leurs familles», a écrit Robert dans ses mémoires de 1998, Harvests of Joy.

Le vin a joué un rôle majeur dans la maison Mondavi, «vin rouge fort et fait maison», a rappelé Robert. En 1919, la communauté italo-américaine locale choisit Cesare pour se rendre en Californie, afin d'acheter des raisins et de les renvoyer chez eux. La loi Volstead permettait aux gens de fabriquer 200 gallons par an pour la consommation familiale.

«Presque dès son arrivée, il est tombé amoureux de l'État frontière», a écrit Robert. Cesare a renvoyé les raisins au Minnesota, mais en 1921, il a vendu sa berline et a déménagé définitivement à Lodi, en Californie, où il a commencé une entreprise d'expédition de raisin.

Après avoir été diplômé de l'Université de Stanford, Robert, sur les conseils de son père, qui croyait que l'industrie du vin californien avait un avenir après l'abrogation de la prohibition en 1933, s'est plongé tête première dans l'apprentissage de la viticulture et de l'œnologie. Il a déménagé à Napa Valley en 1936 et a trouvé un emploi dans l'ancien Sunny St. Helena Winery, aujourd'hui la maison de Merryvale. (Cesare devint plus tard un copropriétaire.) Mais c'est en 1943 que la fortune de la famille a radicalement changé.

«La cave Charles Krug avait connu des moments difficiles et allait être mise en vente», se souvient Robert. Il a convaincu son père initialement réticent à l'acheter, et pendant les 23 années suivantes, Robert et Peter ont dirigé la cave. Mais «pendant des années, je me suis heurté à Peter sur la qualité de nos vins», a écrit Robert. Dans l'une des querelles familiales les plus notoires de l'histoire du vin américain, Robert a quitté Krug en 1965 et l'année suivante a lancé, avec son fils aîné R. Michael, la cave éponyme qui ferait de lui le vigneron le plus célèbre d'Amérique et l'un des le plus connu au monde.

Les réalisations de la cave Robert Mondavi, au-delà d’être la cave iconographique de la Napa Valley, sont innombrables. Robert a été le pionnier de l'utilisation du terme «Fumé Blanc» et a travaillé pour améliorer la qualité du Cabernet Sauvignon. Sur un plan plus culturel, il a plus que quiconque plaidé en faveur de la qualité du vin de la Napa Valley, éduquant un public initialement sceptique, mais qui a par la suite embrassé Napa Valley comme l'une des plus grandes régions viticoles du monde.

En 1979, Robert a lancé sa gamme Woodbridge de variétés bon marché. Basés à Lodi, les cruches de «Bob Red» et «Bob White» figuraient parmi les vins les plus appréciés du début des années 1980. Le fils cadet de Robert, Tim, a également rejoint la cave Robert Mondavi, devenant finalement le vigneron en chef. À peu près à la même époque, Robert a conclu un accord avec le baron Philippe de Rothschild, du Château Mouton Rothschild, pour créer Opus One Winery, à Oakville, juste en face de l'autoroute 29 de la célèbre arche et campanile de Robert Mondavi Winery.

Plus tard, Robert a créé des coentreprises avec des partenaires locaux en Europe, en Amérique du Sud et en Australie. Robert et son épouse, Margrit, ont été les principaux contributeurs au Mondavi Center, à Davis, en Californie, le principal lieu des arts de la scène de la ville, et ont été les fondateurs et les principaux bienfaiteurs du COPIA de Napa: l'American Center for Wine, Food and the Arts, qui ouvert en novembre 2001.

Dans les années 1990, l'empire Mondavi a commencé à s'effondrer. La société est devenue publique et a semblé succomber aux demandes des actionnaires d'augmenter le cours de ses actions, ce qui, selon certains, a conduit à une baisse de la qualité du vin. Les différentes caves et marques semblaient s'être développées trop rapidement et la famille avait perdu le contrôle des événements. En 2005, ils ont été virés du conseil d'administration de la Robert Mondavi Corporation, et le conseil a décidé de vendre l'entreprise aux marques Constellation basées à New York, pour 1 milliard de dollars. Les membres individuels de la famille Mondavi étaient maintenant plus riches que jamais, mais c'était la fin sans gloire d'une incroyable réussite.

Ceux qui ont travaillé avec lui avec un profond respect se souviendront de Robert Mondavi. «Je suis fier de le représenter. Quand je fais les vins, je pense toujours à lui », explique Geneviève Janssens, directrice de longue date de la vinification à la cave Robert Mondavi.

Robert laisse ses deux fils, Michael et Tim, une fille, Marcia, et sa femme, Margrit.

«Le vin, c'est la vie», écrit-il sur la page de dédicace de Harvests of Joy, citant le poète romain Petronius. Certes, Robert Mondavi a enrichi la vie d'innombrables amateurs de vin au cours de sa longue et remarquable carrière.

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