Randall Grahm, le vigneron chevronné derrière le Bonny Doon Vineyard de Santa Cruz, est souvent peint comme un personnage iconoclaste enclin aux points de vue extravagants et aux commentaires explosifs. Mais quand je rencontre l'homme aux cheveux longs et à lunettes dans la petite ville missionnaire de San Juan Bautista, à environ 40 minutes au sud de San Jose, je le trouve plus lucide et perspicace que la plupart des gens que je rencontre. En fait, la grande vision du monde de Grahm, même lorsqu'elle est ambitieuse et avant-gardiste, est bien plus fondamentale que bizarre.

Je suis là pour explorer sa dernière aventure, le vignoble voisin de Popelouchum, du nom du mot du peuple indigène Mutsun pour «village» et «paradis». Cette tranche sacrée du comté de San Benito est l'endroit où Grahm dépensera les 169 700 $ qu'il a récemment collectés grâce à une campagne de financement participatif dans une quête pour développer et découvrir le propre cépage de Californie - ou, comme il le dit, un Grand Cru du Nouveau Monde.

«Pourquoi faire quelque chose que les Européens peuvent faire tellement mieux que nous?» il a demandé quelles étaient les tentatives de la Californie depuis des décennies pour faire de bons vins à partir de pinot noir, de cabernet sauvignon et d’autres variétés nobles du vieux monde. «Est-ce notre meilleure contribution à faire un bon fac-similé? Qu'avez-vous réalisé? Vous avez fait une bonne copie. Je pense que nous, dans le Nouveau Monde, devrions aspirer à plus que cela.

Il plante donc autant de cépages parmi les plus de 2000 cépages du monde qu'il peut mettre la main, puis envisage de les croiser, avec un objectif de 10 000 types de raisins différents parmi lesquels choisir. La propriété de 400 acres, qu'il a achetée il y a six ans avec l'argent qu'il a gagné en vendant les marques Big House et Cardinal Zin, présente différents types de sols - calcaire au granit, argile au sable - et se situe entre la baie fraîche de Monterey et la plus chaude Santa Clara. Climats de la vallée. Il ondule des collines en pente douce orientées au nord jusqu'aux sommets des montagnes avec une exposition à 360 degrés, certains endroits largement ouverts aux vents maritimes, d'autres cuits par le soleil brûlant. Au total, les 110 acres plantables de la propriété sont tout à fait une situation Boucle d'or, offrant la diversité des conditions requises pour trouver un cépage qui fonctionnera dans divers coins du Golden State.

Avec le changement climatique au premier plan de son esprit, Grahm cherche à découvrir un raisin plus durable, plus résistant à la sécheresse, résistant aux maladies et mûrit à la bonne saison, pas trop tôt (comme nous l'avons vu avec le Pinot Noir cette récolte ) et pas trop tard (comme cela peut arriver avec les plantations de syrah et de grenache en climat frais). Il cultive déjà quelques acres de grenache sur les appartements de Popelouchum (y compris le grenache croisé avec lui-même) et du pinot noir sur une falaise précaire près de la grange qu'il convertira en cave. Il y a aussi un buisson de raisin indigène du Texas cultivé pour le porte-greffe ainsi qu'un raisin piémontais appelé Ruché.

Mais Grahm bouillonne d'excitation à propos d'une longue liste d'autres raisins qu'il plantera bientôt, de Tibouren à Rossese, de Chasselas à Listan Negro. Sa première prédiction est que le raisin à succès sera probablement basé sur un raisin copieux de la Méditerranée - «ils sont comme Zorba le Grec», se moquait-il de ce caractère bruyant - dans lequel il sera capable de «donner de l'élégance». Mais il ne tarde pas à admettre: «La méthodologie évolue encore.»

Grahm mise également sur l'utilisation du biochar - un charbon de bois utilisé pour l'agriculture qu'il importe de Roumanie - comme «amplificateur de terroir», car il retient plus d'eau et transfère mieux les nutriments du sol. Si la taille massive de sa courge ou les saveurs exubérantes de ses fraises alpines cultivées dans sa ferme adjacente sont une indication, nous devrions tous jardiner avec du biochar, qui lutte également contre le réchauffement climatique en séquestrant le carbone. «Cela sauvera la planète si la planète se permet d'être sauvée», a-t-il déclaré.

Maintenant au début de la soixantaine, Grahm sait qu'il ne verra peut-être ni la planète sauvée ni les vrais résultats de son expérience, qui, selon lui, prendra au moins une décennie pour commencer à porter un semblant de succès. C’est pourquoi il passera cet hiver post-récolte à construire une organisation à but non lucratif 501 (c) (3) pour porter le projet profondément dans l’avenir, garantissant un héritage bien au-delà de ses années.

En attendant, Grahm reste concentré sur l'objectif qu'il s'était fixé depuis son entrée dans le secteur du vin dans les années 1970. «Je ne connais qu'un seul algorithme: faire du très, très bon vin», a déclaré Grahm. «Je suis convaincu que lorsque vous buvez des vins vivants, ils vous nourrissent à plusieurs niveaux - spirituellement, esthétiquement, philosophiquement et peut-être même physiologiquement. Quand je bois des vins comme ça, je me sens mieux. Alors, comment faire des vins vivants? »

Popelouchum est la grande tentative de Grahm de répondre à cette question pour les générations à venir.

Voir popelouchum.com.

Une discussion avec le vigneron californien Iris Rideau