Les vacanciers intelligents européens savent déjà que le Portugal est l’endroit où aller. Ils ont découvert les bonnes valeurs avec les plages de l'océan, les montagnes spectaculaires et les villes historiques pittoresques. C'est le seul endroit qui reste en Europe occidentale où les anciennes méthodes peuvent être vues à côté des nouvelles, où les SUV passent devant les agriculteurs dans des charrettes à ânes.

Les vins du Portugal sont en passe de devenir tout autant une révélation. C'est la prochaine Italie, vous diront les experts. Il a tous les ingrédients: la variété sauvage de raisins locaux, la culture du vin distinctive et profonde, un climat et un terroir excellents. Tout ce qui lui manquait, c'était les gens pour y arriver et les buveurs de vin prêts à écouter. Maintenant, il a certainement le premier, et il gagne régulièrement le second. Des vallées du Minho et du Douro au nord à l'Alentejo au sud, chaque région a des producteurs qui utilisent ce que le Portugal offre en abondance - des raisins indigènes, des siècles de connaissances viticoles et des terroirs variés - pour créer une nouvelle tradition viticole. Indomptés, comme par le passé, les rouges portugais peuvent être rugueux, tanniques, secs et dépourvus de fruits. Mais avec des compétences viticoles et œnologiques modernes qui leur sont appliquées, les cépages indigènes et internationaux donnent des vins qui ouvrent un tout nouveau monde de saveurs.

Si les vins rouges ont été la locomotive de l'amélioration, les blancs ont également fait partie de la poussée. Le blanc le plus célèbre du Portugal, le Vinho Verde, est plus propre, plus frais et plus vif que par le passé - et plus sec, conformément aux préférences des vins modernes. Plus au sud, les meilleurs blancs viennent du Dão et de la Bairrada. Plus gros et plus copieux que le Vinho Verde, les assemblages des raisins Encruzado dans le Dão et Maria Gomes à Bairrada sont désormais vieillis en bois pour renforcer leur caractère.

Pourquoi le Portugal a-t-il mis autant de temps à rattraper son retard? L'histoire a joué un rôle. Jusqu'en 1974, l’histoire fasciste du Portugal l’a coupé du reste de l’Occident. La disparition du régime autoritaire et la «Révolution des œillets» ont finalement conduit à un gouvernement démocratique et à l'adhésion du Portugal à l'Union européenne en 1986. Cela a permis de financer la construction de l'infrastructure du pays et, dans le domaine du vin, de créer des vignobles de classe mondiale et caves.

Avec cet investissement sont venus des consultants en vin de haut vol et des acheteurs étrangers. Michel Rolland de Bordeaux collabore avec Caves Aliança, l’un des grands négociants, pour produire T de Terrugem, qui se vend 60 dollars la bouteille au Portugal. Bernhard Breuer, l’un des principaux producteurs du Rheingau, a acheté un domaine dans le Douro et fabrique Quinta da Carvalhosa. Bruno Prats, dont la famille possédait Cos d’Estournel à Bordeaux, s’est associé à la famille Symington Port pour élaborer Chryseia, un vin rouge de table haut de gamme du Douro.

«Le Portugal a été un pays fermé et c'est seulement maintenant qu'il regarde vers l'extérieur», déclare Luis Pato. «La nouvelle génération fait la révolution du vin.» Pato est l'un des principaux producteurs de vin du domaine dans la région de Bairrada, la partie côtière de raisins rouges à mi-chemin entre Porto et Lisbonne.

Comme tous les autres producteurs à qui j'ai parlé, Pato pense que les cépages portugais locaux sont ceux à utiliser. «Nous prouvons que nos raisins sont aussi bons que les variétés internationales», déclare Pato. «Pour ce faire, nous devons en faire le meilleur usage possible.»

Pato est un maître du raisin rouge local, parfois récalcitrant, Baga. Uniquement cultivé dans la Bairrada, Baga produit des vins crus extrêmement tanniques. Il faut la main d'un maître pour en faire quelque chose de soyeux. «Je suis un amoureux du Pinot Noir», dit-il, «et quand le Baga vieillit, il peut devenir comme le Pinot Noir.»

Baga n’est pas le seul cépage planté à Bairrada. Aux Caves Aliança, le vigneron Francisco Antunes peut puiser dans les vignobles de Merlot et Cabernet et, pour les blancs, Bical et Sercial. Cela fait des Beiras (le nom régional de la côte centrale, qui comprend la Bairrada) un creuset de raisins internationaux et locaux.

Caves Aliança est un croisement entre un négociant et un producteur. Elle achète des raisins de tout le Portugal et possède également ses propres vignobles dans les Beiras. «Il y a trois problèmes avec les vignobles de Bairrada», dit Atunes. «L'un est un mauvais drainage. Le second est le mauvais porte-greffe, qui donne des rendements mais pas de la qualité. Le troisième est la façon dont les vignes sont dressées, comme les buissons. Avec nos propres vignobles, nous pouvons contrôler tous ces éléments.

Les étrangers peuvent facilement être rebutés par la richesse de noms de raisins parfois imprononçables. Quelques-uns - Touriga Nacional, Tinta Franca (ou Francesa), Tinta Roriz - sont familiers aux amateurs de Porto. Mais le reste est un livre fermé. Pourtant, telle est la qualité des blancs comme Encruzado, Bical, Loureiro et Roupeiro ou des rouges Baga, Castelão, Trincadeira et Tinta Cão, que leurs noms devraient devenir tout aussi familiers que Sangiovese ou Nebbiolo dans quelques années.
La comparaison italienne est, je crois, essentielle pour comprendre l'évolution en cours au Portugal. Les régions de la meilleure qualité se trouvent au nord - dans le Douro et le Dão - tout comme le Piémont et la Toscane en Italie. Les régions de valeur se situent au sud - Alentejo et Ribatejo correspondent aux Pouilles et à la Sicile.

Même les producteurs bien établis du sud du Portugal ressentent l'attraction du Douro vers le nord. Cette région vallonnée à l'est de Porto est considérée comme la meilleure région viticole du Portugal. Les meilleurs raisins ne sont plus réservés aux gloires fortifiées du Porto. Là où il y avait autrefois quelques pionniers solitaires - Ramos-Pinto et Ferreira restent les plus connus - il y a eu une explosion de producteurs de vins de table soucieux de la qualité.

L'une des dernières entreprises vient de l'omniprésent J.M. da Fonseca. «C’est nouveau pour nous», déclare le président de la société, Antonio Soares Franco, frère de Domingos. «Nous avons toujours été enracinés dans le sud du Portugal, donc aller vers le nord dans les montagnes était une véritable aventure.» Ils ont sollicité l'aide de Cristiano van Zeller, dont la famille possédait autrefois la vénérable maison du port, Quinta do Noval. Le résultat comprend deux vins de table, Domini et Domini Plus et un Porto, José Maria da Fonseca & Van Zeller Vintage 2000.

Le sentiment palpable d'excitation dans la région s'étend des plus grandes entreprises, comme J.M. da Fonseca, aux plus petites quintas. L'un des partisans du grand vin de table du Douro est également l'un des vignerons de Porto les plus passionnants - Dirk Niepoort, de Niepoort Port, célèbre. Il fabrique quatre rouges de première qualité (Batuta, Charme, Redoma et Quinta de Nápoles) et un blanc étonnamment fin, Redoma Branca Reserva, d'une région où les blancs ont traditionnellement été les deuxièmes meilleurs. D'autres domaines, tels que Quinta de la Rosa, Quinta do Vallado et Quinta do Portal ont emboîté le pas.

Casa Agricola Roboredo Madeira, ou CARM, possède des domaines totalisant 152 acres dans les confins du Douro. Ils ne sont pas loin de Quinta do Vale Meão, qui abritait autrefois le légendaire Barca Velha du Portugal (l'équivalent en renommée de Vega Sicilia en Espagne), et qui produit maintenant du vin sous le nom de quinta.

Comprendre les vins du Portugal peut être déroutant au début. Mais si vous suivez deux règles simples, vous serez sur la bonne voie pour apprécier ses vins. L'une est de se souvenir de DAD - les initiales des trois grandes régions: Douro, Alentejo et Dão. L'autre règle est de suivre le raisin, de suivre le vigneron et de suivre la marque. Et ce n’est pas seulement une coïncidence si vous vous souvenez de l’Italie. C’est le modèle d’avenir du Portugal.

Une caisse des meilleurs vins portugais 94 Campo Ardosa 2000 Quinta da Carvalhosa (Douro) 28 $. La première sortie d'un vin en joint-venture élaboré par Bernhard Breuer et Bernd Philippi du Rheingau en Allemagne. Il est presque de couleur noire. En bouche, les prunes et les cassis s'associent à du bois et des tanins nouveaux, laissant un arrière-goût complexe. Puissance et élégance se marient sans effort. Age pendant encore cinq ans avant l'ouverture. —R.V. 93 Quinta do Vale Meão 2000 Douro 65 $. Fabriqué à partir de raisins qui entraient dans le Barca Velha, le rouge de table le plus célèbre du Portugal. Il est encre et intense, avec des bouffées de fumée et de pain grillé, mais aussi une incroyable concentration de fruits. A des mûres, du café et des épices séchées en bouche, il se termine long et ferme, avec des notes de réglisse. Le choix des éditeurs. —J.C. 92 Ramos-Pinto 2000 Duas Quintas Reserva (Douro) 34 $. Partenaire principal de la célèbre marque Duas Quintas, ce vin a une couleur sombre et intense. C'est un vin gros et noir, avec des tanins sérieux et un fruit puissant. Encore jeune, ce vin devrait devenir un vin solide et trapu. —R.V. 91 Casa de Santar 2000 Touriga Nacional (Dão) 43 $. Commence un peu floral et grillé, mais le fruit parfumé à la myrtille s'impose rapidement. Des masses de fruits doux et mûrs ressortent en bouche, avec une bouche riche, dense et douce mais abondante tannins. —J.C. 91 Dão Sul 2000 Quinta de Cabriz Touriga Nacional (Dão) 19 $. Les vins Dão Sul sont produits par une équipe de vignerons portugais, dont Virgilio Loureiro, professeur d'œnologie à l'Université de Lisbonne. Ce vin a des arômes de fruits noirs poussiéreux et de gros tanins et saveurs de cassis et de cerise. Des épices et des herbes complètent le mélange, ainsi que l'acidité essentielle. —R.V. 91 DFJ Wines 2000 Grand Arte Alicante Bouchet (Estrémadure) 20 $. Au Portugal, Alicante Bouchet est capable d’élaborer certains des meilleurs vins du pays. Ceci est typique, avec ses arômes sucrés de gelée et ses fruits mûrs et denses. Il y a une sensation évocatrice, herbacée, de soleil méditerranéen. —R.V. 91 Luis Pato 2001 Quinta do Moinho Baga (Beiras) 60 $. Dans cette mise en bouteille, Pato a exploité les tanins rugueux et l'acidité impétueuse du Baga dans un vin riche et crémeux rempli de mûres et d'anis. Il est tannique et croquant, mais il faut encore 10 ans en cave. —J.C. 90 Vila Nova de Tazem 2000 Cave coopérative Touriga Nacional (Dão) 18 $. Nez sévère et intense, sur les cerises, les mûres et le pain grillé. Bien que certains dégustateurs habitués aux palais médians luxuriants des vins du Nouveau Monde puissent trouver cela un peu insuffisant dans ce département, il apparaît comme lisse et souple, avec des saveurs de fruits finement gravées et élégamment encadrées de chêne. Le choix des éditeurs. —J.C. 90 Herdade do Esporão 2000 Touriga Nacional (Alentejano) 15 $. Les vignobles de 1000 acres d'Esporão sont les plus grands du Portugal. Cet aristocrate du raisin portugais gagne à nouveau dans la gamme de vins monocépages de l’Esporão. Elle est riche, vibrante, complexe. Il est certes mûr, mais aussi élégant, et présente des saveurs de prune persistantes. —R.V. 90 Quinta de la Rosa 2001 Quinta la Rosa (Douro) 18 $. Ce millésime a du fruit doux au nez et du fruit fin et prononcé et de la douceur. La maturité et la jutosité presque gélatineuse donnent une réelle impression que le vin est élaboré à partir de fruits de Porto sérieux. —R.V. Réserve 90 Carm 2000 (Douro) 23 $. Des notes de pain grillé et de vanille se superposent aux arômes de viande séchée et de mûres. En bouche, il est luxuriant mais pas trop lourd, juste bien équilibré. Il y a beaucoup de chêne épicé, surtout en finale, mais aussi le fruit pour le soutenir. —J.C. 88 João Pires 2002 Muscat sec (Terras do Sado) 11 $. C'est un favori éternel et, en dehors de Vinho Verde, probablement le blanc le plus connu du Portugal. Les arômes floraux rappellent les parfums de citronnelle, de citron vert et de fleur d'oranger, tandis que les saveurs débordent de mandarines et de fruits tropicaux, tout en finissant croquant et propre. Il est sec, léger et appétissant, ce qui en fait un apéritif idéal. Meilleur achat.