La Napa Valley est un haut lieu touristique depuis des décennies, mais son point d’ancrage sud, la ville de Napa, n’offrait guère de commodités - jusqu’à récemment. 'Il n'y avait rien. Je ne pense même pas que Napa était une destination », déclare Eileen Crane, une résidente de longue date, PDG et vigneronne du Domaine Carneros.

Plutôt soudainement, une explosion de nouveaux restaurants et hôtels remplit les trottoirs de la ville de fêtards nocturnes. Pour la première fois depuis longtemps (un siècle, en fait), Napa est un endroit passionnant à visiter.

Il y a cent ans, Napa était une communauté florissante. La rivière Napa était navigable jusqu'à la baie de San Francisco, faisant de la ville un centre naturel d'exportation pour les fruits, les légumes, les noix et le foin de la vallée. Mais lorsque l’agriculture a cédé la place au vin, l’énergie culturelle de la Napa Valley est passée au nord, ou «upvalley», à Yountville, Sainte-Hélène et Calistoga, laissant Napa dans un remous.

«Ils ont roulé les trottoirs la nuit», explique David Turgeon, directeur de l'exploitation du Napa Valley Destination Council (legendarynapavalley.com). Le vieux centre-ville se composait de bâtiments en briques et en maçonnerie terne abritant des boutiques de vêtements des années 50, des magasins de chaussures et des granges «antiques» d'occasion. Les seuls endroits qui attiraient les habitants après la tombée de la nuit étaient les bars.

Le principal problème était la tendance du centre-ville à être inondé. «Ils les appelaient des inondations de 100 ans, mais elles se produisaient chaque année!» craque Tom Fuller, un associé de la société Fuller & Sander P.R. qui représente les établissements vinicoles et les restaurants locaux.

En fait, il y a eu 22 inondations graves dans le centre-ville de Napa depuis 1865, y compris en 2005, 1997, 1995 et 1986. Dans ces circonstances, les intérêts commerciaux étaient réticents à investir. Mais à la suite de l'inondation désastreuse de 86, au cours de laquelle des milliers de personnes ont été évacuées et des centaines de maisons détruites, la pression pour contrôler la rage du fleuve Napa s'est intensifiée, tant du côté politique qu'économique. Lorsque Robert et Margrit Mondavi ont indiqué leur volonté de développer ce qui serait plus tard COPIA - mais seulement si des efforts de lutte contre les inondations étaient planifiés - les pièces ont commencé à se mettre en place. L’Army Corp of Engineers a entrepris une série de projets qui sont toujours en cours. La rivière Napa est en grande partie contenue, et le prochain est son affluent indiscipliné, Napa Creek.

Un autre pas en avant a été la rénovation de l'ancien opéra (1030, rue Main, napavalleyoperahouse.org). Construit en 1879 mais fermé pendant des décennies, il abritait un restaurant chinois et une blanchisserie, et figurait sur la liste des démolitions dans les années 1990, lorsque des habitants notables ont décidé de le sauver. «Le Mondavis et René di Rosa [de Winery Lake Vineyard et de la di Rosa Preserve] ont vu un boulet de démolition prêt à l'abattre, et ils ont dit: 'Hé, attendez une minute!'» Se souvient Larry Tsai, qui est à l'Opéra. tableau. «Ils voulaient que quelque chose se passe avec le vin, la nourriture et la culture, un endroit où les gens passent du temps au centre-ville, pas seulement les touristes, mais les habitants. L'Opéra a rouvert ses portes en 2003 et propose désormais des numéros allant d'Elvis Costello à Robin Williams.
«Soudainement, Napa a de nouveau eu la vie nocturne», dit Turgeon.

Quelques restaurants avaient déjà jeté les bases. Le grand-père survivant de la renaissance du centre-ville moderne est Pearl (1339 Pearl St., therestaurantpearl.com), qui a été lancé en 1997 à la suite de la fermeture de l'ancien restaurant des propriétaires, le Brown Street Grill. «Napa avait toujours été la vilaine sœur au fond de la vallée. Tout le monde est passé à côté », déclare Nickie Zeller, copropriétaire de Pearl (avec son mari Pete). «Brown Street a été inondée trois fois au cours de ses cinq premières années. C'était définitivement perturbateur.

Peu à peu, avec le retour du trafic piétonnier dû à l'Opéra, à Pearl et à d'autres lieux (et avec l'économie en plein essor), de plus en plus de restaurateurs ont vu leur chance de rivaliser avec les restaurants Tony Upvalley, comme Mustard's et Tra Vigne. L'un des premiers, en 2001, était Azzurro Pizzaria e Enoteca (1260 Main, azzurropizzeria.com). «À l'époque, il n'y avait pas grand-chose au centre-ville. Les gens se rendaient à Yountville, Rutherford et Sainte-Hélène pour manger », se souvient le chef fondateur d'Azzurro, Michael Gyetvan, qui était chef de cuisine à Tra Vigne. 'Je me suis dit:' Pourquoi ne pouvons-nous pas faire quelque chose à Napa? ''

Depuis lors, le développement s'est poursuivi à un rythme effréné. La majeure partie était planifiée avant la récession économique et quelques projets ont été reportés. Mais il semble que les choses recommencent.

Napa, qui compte 76 000 habitants, se transforme en une ville de quartiers. Il y a le centre-ville, qui s'étend de la rivière Napa à quelques pâtés de maisons à l'ouest. Il y a le West End, qui se gentrifie rapidement et comprend de nouveaux hôtels et restaurants. Et puis il y a le petit mais passionnant quartier d'Oxbow, de l'autre côté de la rivière Napa, mais facilement accessible via les ponts 3rd St. et 1st St. Un quatrième quartier, en fait un appendice du centre-ville, est le Napa Mill / Riverfront, un mini-Ghirardelli Square qui est un exemple réussi de réaménagement urbain. Ici, l'ancien moulin et le bâtiment Hyatt de 1893 ont été repensés en une série d'espaces extérieurs et de boutiques, y compris une promenade sur la rivière le long de la pittoresque rivière Napa, bondée de sauvagine.

Gardez à l'esprit que le stationnement dans tout Napa est gratuit, avec une limite de deux heures pendant la journée et une limite de trois heures dans les terrains appartenant à la ville. En outre, vous pouvez supposer que tous les restaurants de cet article proposent d'excellentes cartes de vins. Il y a aussi au moins 18 salles de dégustation à Napa, voir napadowntown.com/wine pour une liste. Vous trouverez de nombreuses autres suggestions d'activités sur napadowntown.com.

Zone de Napa Mill

Intercalés de boutiques et d'appartements se trouvent certains des restaurants les plus branchés de Napa. Les habitants commencent leur journée à Sweetie Pies (520 Main, sweetiepies.com). A côté se trouve Angèle (540 Main, angelerestaurant. Com), un bistrot classique de style français situé dans le Napa General Store, qui dispose également d'un bar de dégustation. Entre eux se trouve le club de jazz de Silo (530 Main, silosjazzclub.com), où des groupes de rock, de blues et de jazz pimentent la soirée. Un lieu de séjour luxueux est le Napa River Inn (500 Main, napariverinn.com), qui abrite Celadon (celadonnapa.com), dont la «nourriture réconfortante globale» mêle une cuisine d'inspiration méditerranéenne, asiatique et californienne. Cette année, dans le nouveau développement chic de Napa Riverfront, de nouveaux restaurants majeurs sont proposés par le célèbre chef de télévision Tyler Florence, le chef de fer Masaharu Morimoto et le restaurateur local Michael Dellar (The Lark Creek Restaurant Group).

Centre ville

Le centre-ville historique se trouve à quelques pas du quartier de Napa Mill. Ici, le long de la nouvelle «rangée de restaurants» de Main Street, se trouve Zuzu (829 Main, zuzunapa.com), un petit mais intime restaurant à tapas. À proximité se trouve la brasserie et restaurant Downtown Joe (902 Main, downtownjoes.com), où vous pourrez échapper à l'esclave du vin avec des microbrasseries et des plats réconfortants, mis en musique dans leur pub gastronomique.

Juste en haut de la rue se trouve l'un des restaurants les plus populaires de Napa, Cole’s Chop House (1122 Main, coleschophouse.com), où vous trouverez des steaks et des côtelettes américains classiques, mais à des prix élevés. À quelques pas se trouve Ubuntu (1140 Main, ubuntunapa.com). L'un des restaurants les plus branchés de ces dernières années, il porte la cuisine végétarienne à de nouveaux sommets. Juste à côté se trouve le meilleur restaurant vietnamien de Napa, Annaliên (1142 Main). Il y a aussi Azzurro, cité ci-dessus, ainsi que Neela's (975 Clinton, neelasindianrestaurant.com), un restaurant indien très apprécié des habitants et l'un des meilleurs restaurants du San Francisco Chronicle en 2009.

L'extrémité ouest

Prochain quartier à subir un réaménagement majeur, ce quartier compact connaît une explosion d'activité de restauration. Le lancement le plus récent a été Oenotri (1425 First, oenotri.com). Il a été développé par Curtis di Fede et Tyler Rodde, dont les précédents séjours avaient eu lieu à la célèbre trattoria d'Oakland, Oliveto. De Fede, originaire de Napan, explique: «Le centre-ville de Napa a toujours été une ville fantôme. Personne ne faisait vraiment quelque chose comme de la ferme à la table avec un changement quotidien de menu, à part Ubuntu. » Il y a cinq ans, di Fede atteste: «Je ne sais pas si nous aurions fait ça… mais l’intérêt est là maintenant.»

Dans le West End se trouve également Avia (1450 First St., aviahotels.com), un restaurant élégant et contemporain qui plonge dans la foule la nuit. Il est situé dans l'élégant hôtel moderne Avia. A proximité se trouve la nouvelle taverne Norman Rose (1401 First St., normanrosenapa.com). Propriété de Gyetvan, d'Azzurro, c'est actuellement l'endroit le plus chaud de la ville, remplissant une niche en offrant un endroit convivial pour voir, être vu et simplement déguster de bons vins et plats locaux. «Nous avions déjà un public d'Azzurro», explique Gyetvan, «nous avons donc senti que nous pouvions y parvenir.» Il craint cependant que le centre-ville «soit au bord de trop de restaurants», surtout après que Florence, Morimoto et Dellar ont déménagé leurs principales opérations. «Y aura-t-il suffisamment de monde l'année prochaine pour grandir?» Demande Gyetvan? Seul le temps nous le dira.

Le quartier d'Oxbow

COPIA, bien sûr, a été la première destination majeure de l'Oxbow. Il a fermé ses portes il y a quelques années, et bien qu'il y ait toutes sortes de rumeurs sur qui finira par emménager (le Culinary Institute of America le considère comme un campus du sud), il n'y a encore rien à signaler.

Mais le marché public voisin d'Oxbow (oxbowpublicmarket. Com) est une raison suffisante pour traverser la rivière. Développé par la même société qui a conçu le Ferry Plaza Marketplace de San Francisco, et une destination populaire pour les habitants, c'est une riche collection intérieure de cafés, bars de dégustation, charcuterie, chocolatiers, un bar à huîtres, un glacier et ainsi de suite - il y a même un Taylor's Refresher (le restaurant de restauration rapide haut de gamme de style drive-in toujours populaire). La ville avait précédemment approuvé un hôtel Ritz-Carlton à proximité mis en attente par la récession, il est censé être remis sur les rails. Ici aussi, se trouve le Westin Verasa Hotel (1314 McKinstry, starwoodhotels.com/westin) haut de gamme et ultramoderne, qui contient l'un des restaurants les plus chers de Napa, le tony, contemporain La Toque (latoque.com), ainsi que le plus intime café, banque.

Hébergement au-delà du centre-ville

Les voyageurs qui souhaitent rester en dehors du centre-ville ont le choix. Au sud, avec son propre campus, se trouve le nouveau et vaste Meritage Resort and Spa (875 Bordeaux Way, themeritageresort.com). Au nord, juste à côté de l'autoroute 29 sur la route de Yountville, se trouvent les charmants cottages intimes de Napa Valley (1012 Darms Lane, napacottage.com). A proximité se trouve le Napa Valley Marriott (3425 Solano Ave., napavalleymarriott.com), un peu démodé sur les bords, mais pratique pour un accès ascendant. Aussi juste sur l'autoroute 29, et à seulement cinq minutes en voiture du centre-ville, se trouve le fiable Embassy Suites (1075 California Boulevard, napavalley.embassysuites.com).
Les amateurs de chambres d'hôtes trouveront d'anciens victoriens magnifiquement restaurés, notamment la Beazley House (1910 First St., beazleyhouse.com) et l'Inn on First (1938 1st Street, theinnonfirst.com).

Il y a donc beaucoup de bonne nourriture et de bons hébergements à savourer dans la nouvelle ville réinventée de Napa. «Désormais, les choix semblent infinis», a déclaré Crane du Domaine Carneros. 'Je dirais que Napa est définitivement un endroit' A-list '.'