Le monde du vin a toujours été obsédé par la notion de lieu, et pour cause. Certains raisins ne peuvent pousser de manière distincte que dans certains endroits. Le climat, la géologie, l'aspect et d'autres considérations géographiques influencent le vin obtenu.

Mais alors que je voyage dans les coins uniques de la Côte centrale - des endroits distincts comme le Sta. Rita Hills et Paso Robles qui suscitent l'envie du terroir chez les viticulteurs du monde entier - je crains que cette obsession ne devienne myope. Notre biais géographique occulte d’autres facteurs tout aussi critiques pour l’âme d’une région, en particulier le rôle des êtres humains, dont le dévouement et le dynamisme contribuent autant à l’essor d’une appellation que le soleil et le sol.

Rich Smith se qualifie comme tel en ce qui concerne les Santa Lucia Highlands, le Pinot Noir - et Chardonnay -une tranche lourde du comté de Monterey. Quand Smith est mort d'un cancer du pancréas en décembre à 69 ans, la région s'est levée à son honneur.

«Il n’ya pas un seul producteur ou vigneron sur la côte centrale qui n’ait bénéficié du travail inlassable de Rich dans la promotion de la région», déclare Dave Muret, directeur exécutif du Santa Lucia Highlands Wine Artisans Collective.

' Lorsque Robert Mondavi a commencé à se développer sérieusement sur la côte centrale, il a travaillé avec Rich pour développer des relations et trouver le meilleur terrain pour cultiver », déclare Steve Smit de Marques de constellation . «Sa franchise et ses réflexions originales ont toujours été une bouffée d’air frais, et sa capacité à voir la situation dans son ensemble était une force pour nous tous.»

Je n'ai pu passer un peu de temps avec Smith qu'en août 2014, mais son humilité et sa vision étaient évidentes cet après-midi. Alors que nous descendions River Road - la rivière Salinas à notre gauche, les Santa Lucia Highlands en pente vers les sommets sur notre droite - il a souligné les vignobles qu'il a plantés tout au long des années 1970. À ces débuts, tous les raisins allaient aux grands producteurs qui les mélangeaient avec d'autres régions.

«Nous n’avions pas de points de vente artisanaux pour les raisins», me dit-il. «Le critère était industriel.»

Ainsi, en 1988, Smith et sa femme, Claudia, ont fondé Cave de Paraiso attirer l’attention sur le potentiel de la région.

«Il y a toujours eu de bons vins produits dans toutes les régions de la vallée de Salinas», a déclaré Smith au cours de notre conversation. «La raison pour laquelle nous nous sommes lancés dans le domaine viticole est que nous n’avions pas assez de vignobles artisanaux.»

Quand j'ai demandé combien de vin Paraiso produisait chaque année, il a dit que cela allait de 20 000 à 25 000 caisses, mais a ensuite ajouté avec un sourire: «Notre objectif est de passer à 5 000.» De toute évidence, son désir de faire des vins de boutique n'a jamais faibli.

À peu près au même moment où Paraiso a commencé, Smith et Nicky Hahn ont tracé les limites d'une appellation à flanc de colline et ont inventé le nom Santa Lucia Highlands, que le gouvernement fédéral a approuvé en tant que zone viticole américaine (AVA) en 1991. En termes simples, sans Smith, il pourrait y avoir pas même être un Santa Lucia Highlands du tout.

Bien sûr, enfant, Jason Smith pensait que tout le monde avait grandi en conduisant des tracteurs avec un père viticole. Ses parents n’ont exercé aucune pression sur Jason pour qu’ils entrent dans l’entreprise familiale, mais il l’a fait après avoir été diplômé de l’UC Davis, l’alma mater de son père, et a travaillé aux côtés de Rich pendant près de 25 ans. Même alors, ce n’est que ces dernières années qu’il a réalisé à quel point les gens attribuaient à son père le mérite du succès de la région.

«Pour mon père, il s'agissait simplement d'explorer des opportunités», dit Jason. «Ma mère et lui ont commencé la cave parce qu'ils croyaient au comté de Monterey, et ils croyaient aux Santa Lucia Highlands et aux incroyables chardonnay et pinot noir qui pourraient sortir de la région. Selon Jason, l'accent a toujours été mis sur le collectif plutôt que sur leur propre marque. «Il s'agit de voir nos voisins réussir», dit-il.

Mais au cours des deux dernières années, les Smith ont commencé à tracer une nouvelle voie, créant le Vins de la famille Smith parapluie en février. Il englobe Valley Farm Management (l'entreprise viticole fondée par Rich il y a des décennies), la marque Paraiso (20 à 45 dollars au détail), un Zinfandel marque appelée Irie et le nouveau label Alexander-Smith (45 $ - 65 $).

«Nous sommes insensibles parce que nous y sommes, mais les vignobles et les établissements vinicoles appartenant à la famille sont uniques», déclare Jason. «Nous avons l'opportunité d'être de la racine à la table, donc Smith Family Wines est la façon dont nous englobons cela. Lorsque mon père est décédé, cela a pris une nouvelle signification en termes d'héritage, d'avoir son nom couvrant notre entreprise.

Alors portez un toast à Rich Smith ce soir, et n'oubliez jamais que les gens sont aussi importants que l'endroit quand il s'agit de bons vins.

Le Santa Lucia Highlands AVA organise sa célébration annuelle ce samedi 14 mai, de 13 h à 16 h. à la cave Mer Soleil. Voir www.santaluciahighlands.com .