Depuis le classement de 1855, les premiers crus de Bordeaux Médoc et Tombe se sont tenus au sommet du tas, les monarques de tout ce qu'ils surveillent. D'autres châteaux, aussi bons soient-ils, peuvent aspirer, mais ne semblent jamais atteindre, l'apogée de ces cinq (à l'origine, quatre).

Châteaux Lafite-Rothschild , Mouton Rothschild , Latour , Margaux et Haut-Brion : Qu'est-ce qui les distingue? Quelle poussière d'étoile magique a été saupoudrée sur eux pour offrir un statut aussi durable?

L'alpha et l'oméga sont les terroir . Tous les cinq possèdent de magnifiques vignobles. La richesse du gravier et de l'argile en fait une maison naturelle pour Cabernet Sauvignon , le premier raisin pour les cinq. Les propriétaires sont peut-être venus et repartis, mais ces vignobles restent précieux.

Au fil des décennies, le sol et la vigne ont été observés, agités et analysés presque à l'excès. Chaque ride est connue et, de plus en plus, comprise. Cette attention aux détails s'est traduite par la cave et le vin.

Le changement climatique a accru le besoin d'observation. Pris en sandwich entre l'estuaire de la Gironde et l'océan Atlantique, les premiers crus médocains n'ont guère évolué jusqu'à présent. En effet, chez Mouton et Lafite, ils se glorifient de l'augmentation de la maturité du Cabernet Sauvignon et de son pourcentage plus élevé d'assemblage.

Mais ces titans planifient également l'avenir. Au Château Margaux, lorsque les vignes sont replantées, elles sont désormais orientées à l'abri du soleil, et Merlot est remplacé par Cabernet Franc .

Ce sont des entreprises de plusieurs millions de dollars. Ils vendent des vins à des prix supérieurs à ceux du marché et les promeuvent avec style et sans effort. Mais ils doivent leur succès à ce qui entre dans la terre et à ce qui en sort. Continuez à lire pour en savoir plus sur la façon dont ils gardent leur héritage fort.

Château Lafite-Rothschild / Photo par François Poincet

Château Lafite-Rothschild

Le poing de fer dans le gant de velours

Debout dans la cour de Château Lafite-Rothschild , il faut se détourner de la structure pour regarder l'un des sites viticoles les plus spectaculaires du monde. Des rangées de vignes de cabernet sauvignon se dressent en flèche dans une courbe majestueuse, connue sous le nom de Dôme. Ils montent sur le plateau qui forme le cœur de Lafite’s Grand Vin , son premier vin.

Sur les 276 hectares de vignes qui composent le domaine, ce cœur de 172 acres est le lieu de production du Grand Vin du Château Lafite-Rothschild.

«Il a une composition très particulière», explique Eric Kohler, le directeur technique depuis 2015. «C'est sur un plateau, de graves graviers mêlés d'argile. Ce mélange équilibre l'eau lorsque cela est nécessaire en été. »

Le vignoble est resté inchangé depuis que la branche française de la famille Rothschild a acheté le domaine en 1868.

«Alors que nous avons agrandi le domaine pour notre deuxième vin, Carruades , le vignoble Grand Vin est très stable, avec de nombreuses vignes de plus de 50 ans », explique Kohler.

Il est arrivé en 1992. Depuis, il affirme que 75% des changements se sont produits dans le vignoble, avec un drainage et une meilleure observation des vignes.

«Nous sommes désormais effectivement biologiques, même si nous ne voulons pas être certifiés», déclare Kohler. «En 2019 et 2020, nous étions totalement bio.»

Lafite est l'expression de son terroir chaque année, un vin qui vieillit même si les millésimes récents ont semblé plus accessibles dans leur jeunesse.

«Le vin est un subtil mélange de puissance et de douceur», dit-il. Ce serait facile de faire un vin puissant, 'mais nous voulons la douceur avec la puissance en arrière-plan.'

Alors que le pourcentage de Merlot dans l'assemblage Grand Vin diminue, actuellement pas plus de 8%, la nécessité de maîtriser la puissance naturelle du Cabernet Sauvignon augmente.

Les niveaux d'alcool sont toujours modestes chez Lafite. Cette année, le mélange final sera probablement à 13% d'alcool par volume (abv). Cette modestie vient du même but. Lafite est un vin qui a de la force, mais il garde toujours cette douceur.

Château Mouton Rothschild / Photo par François Poincet

Château Mouton Rothschild

Opulence et tanins veloutés

Château Mouton Rothschild est le plus ensoleillé des premiers crus, le plus opulent et le plus riche. Il en a toujours été ainsi, parfois de manière excessive. Aujourd'hui, il est plus sobre et succulent.

Bien sûr, tout dépend du vignoble, quelque 200 acres plantés dans du gravier jusqu'à 22 pieds de profondeur par endroits, avec un sous-sol de craie.

C’est le point culminant de Pauillac (tous à 80 pieds au-dessus du niveau de la mer) avec deux plateaux de vignes, l’un proche du château appelé Le Grand Plateau et l’autre nommé Le Plateau des Carruades. Un petit plongeon entre les deux donne une pause dans cette intensité de vigne et de gravier.

Mouton Rothschild ne figurait pas parmi les quatre premiers crus du classement de 1855. C'est devenu une première croissance en 1973, après des décennies de lobbying du propriétaire Philippe de Rothschild. Il est facile de se demander pourquoi elle n’a pas été classée comme première croissance. N'oubliez pas que la classification était basée sur le prix de vente, pas nécessairement sur la qualité du vin.

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«Le secret de Mouton est le vignoble qui est resté le même depuis que la [branche anglaise de] la famille Rothschild l'a acheté en 1853», explique Philippe Dhalluin, le directeur général sortant qui passera les rênes à Emmanuel Danjoy, le directeur technique . «Le Grand Plateau est précoce. Il donne tanins qui sont mous et des fruits sucrés.

Comme tous les premiers crus médocains, Mouton est un cabernet sauvignon. Cela peut représenter plus de 90% du mélange.

«Avec notre terroir, le Cabernet donne ces tanins intenses mais veloutés, et la richesse que l'on peut voir même deux jours après le début de la fermentation», explique Danjoy. «Il donne de la saveur, de la finesse et des parfums qui viennent de chaque cuve de la cave au moment des vendanges.»

C’est un exemple suprême du mariage heureux du gravier et du cabernet sauvignon qui produit un vin durable.

Château Latour / Photo by François Poincet

Château Latour

Puissance, précision et pureté

Sur les quatre premiers crus du Médoc, Château Latour est celle qui est allée le plus loin avec les méthodes biologiques et biodynamiques. Propriété de la famille Pinault de l'empire des produits de luxe Sécher (le groupe qui gère Gucci , Alexander McQueen , Saint-Laurent et plus) depuis 1993, ses 229 acres sont tous certifiés biologiques depuis deux ans.

Le cœur et le joyau du vignoble sont les 113 acres de l’enceinte fortifiée de l’Enclos, source de la célèbre Grand Vin . Ce bloc est désormais biodynamique, l'un des plus grands espaces de biodynamie de Bordeaux.

«On remarque une plus grande intensité dans le fruit, peut-être plus d'énergie dans le vin», dit Jean Garandeau, directeur commercial et marketing chez Latour, lorsqu'on lui demande quel effet la biodynamie a sur le vignoble. «Nous sommes certainement satisfaits des résultats en matière de santé du vignoble.»

L’Enclos, à la limite sud de Pauillac, date au moins du XVIIe siècle. La proximité du vignoble avec l'estuaire de la Gironde, à moins d'un kilomètre et très visible, est ce qui le rend si vital pour le vin de Latour. Cela crée un microclimat où les températures sont deux ou trois degrés plus chaudes en hiver que le reste du vignoble.

Le gravier et l'argile, égouttés depuis le 18e siècle, en font «un endroit parfait pour le Cabernet Sauvignon», dit Garandeau. Aujourd'hui, le Cabernet représente au moins 90% du Grand Vin.

Il y a trois éléments dans le style de Latour: la qualité précise des tanins, la pureté aromatique qui vient de la transparence entre le terroir et le vin, et la puissance dans sa longueur et sa complexité.

C’est parfois austère au début, mais cela s’approfondit à mesure qu’il mûrit. Le style de Latour a toujours été propice au vieillissement. L'association du vignoble de L'Enclos et de la biodynamie a encore affiné et défini ce caractère essentiel, un vin pour les générations.

Château Margaux / Photo by François Poincet

Château Margaux

Finesse et élégance

Continuité et souci du détail Château Margaux au sommet de son art.

Le plus méridional des quatre premiers crus du Médoc, il est connu pour son grand château classique, une vue impressionnante lointaine au bout d'une longue allée d'arbres. Quand elle est à Bordeaux, c'est la maison de la propriétaire du Château Margaux, Corinne Mentzelopoulos.

Le château est au cœur du domaine de 654 acres, composé de bois et de champs. Environ 252 de ces acres sont sous vigne. Le vignoble, dont les registres remontent au XVIe siècle, est le même aujourd'hui qu'à l'époque. Les vignes de merlot commencent alors que les champs de la Gironde commencent à monter.

Juste au nord du château se trouve le vignoble fortifié au cœur du Grand Vin, planté de Cabernet Sauvignon. Ceci, explique Philippe Bascaules, directeur du Château Margaux depuis 2016, «donne le vin parfait et fait au moins 70% du Grand Vin».

Le dévouement à la tradition distingue le champagne moderne

Tant dans le vignoble que dans la cave, Bascaules décrit une attention presque fanatique aux détails.

«Nous avons divisé les parcelles d'origine en quatre, et chaque microparceau a son propre caractère», dit-il.

C’est pourquoi il y a maintenant 95 réservoirs dans la cave, avec 30 autres en préparation. Dans la nouvelle cave, conçue par le principal architecte Norman Foster, les rangées de réservoirs semblent s'étendre au loin.

«Nous voulons traiter chaque micro-colis individuellement», dit-il. «Nous observons notre vignoble sur le long terme. Nous avons le temps.

Le vin issu de cet ancien vignoble a toujours été reconnu pour son élégance. De nouvelles approches, qui incluent autant que possible les pratiques biologiques, ont abouti à une meilleure définition du vin. «Tout est en équilibre», dit Bascaules. «Ce n'est pas l'intensité de l'un ou l'autre élément, mais la combinaison qui fait Château Margaux et son parfum, la douceur des tanins qui sont à son cœur.

L'utilisation accrue de Cabernet Sauvignon dans l'assemblage n'a pas changé le caractère principal du Château Margaux. Les tanins sont peut-être un peu plus intenses, mais aussi le parfum et le velours, l'harmonie et la douce concentration.

Château Haut-Brion / Photo by François Poincet

Château Haut-Brion

L'exception historique

Sur les cinq premiers excroissances, Château Haut-Brion est la valeur aberrante. C’est dans la première parcelle de vignes plantée dans la région bordelaise. Son vignoble est une oasis de verdure au milieu de l'étalement périurbain d'universités, d'hôpitaux et de logements, plutôt qu'en rase campagne près de l'estuaire de la Gironde. Il a plus de Merlot dans l'assemblage que les autres premiers crus.

Il a également la plus longue histoire. Les archives locales remontent au XVIe siècle. La bibliothèque boisée qui abrite les archives du château a été créée par l’actuel président du domaine, le prince Robert de Luxembourg, petit-fils de l’américain Clarence Dillon, qui a acheté le château en 1935.

Une pièce de monnaie de l'empereur Claudius du Ier siècle trouvée dans le vignoble suggère qu'elle aurait d'abord pu être plantée par les Romains, qui étaient viticoles à Bordeaux, explique le directeur général adjoint JeanPhilippe Delmas, qui est à Haut-Brion depuis 2003.

«Haut-Brion possède un écosystème qui découle de son histoire», dit-il.

«Nous avons également une continuité extraordinaire, avec seulement cinq propriétaires au cours des cinq derniers siècles. Je suis la troisième génération de ma famille à gérer le domaine au nom de la famille Dillon.

L'écosystème en question est l'alchimie du sol, du sous-sol et du climat. L'entreprise étudie la microbiologie du sol et ses effets sur les différentes parcelles.

«La magie du Haut-Brion, c'est que nous avons ce grand terroir, sanctifié par le temps, donc nous n'avons guère besoin d'intervenir lors de la vinification», explique Delmas.

Le vignoble s'incline doucement vers le sud, avec du gravier sur de gros rochers. Le terroir se reflète dans le vin, austère dans sa jeunesse avec une forte ligne de tanins. Delmas décrit la complexité des arômes lorsque le vin est encore en cuve. Il dit qu'ils peuvent toujours trouver le cuir, le café et le pain grillé dans le vin jeune.

Dans une rangée de premiers crus, il est toujours facile de cueillir Haut-Brion lors d'une dégustation à l'aveugle en raison de son pourcentage élevé de Merlot. Le raisin représente 40% du vignoble. Le merlot donne au vin sa richesse et sa générosité une fois qu'il a commencé à mûrir, ce qui prolonge la ligne de l'histoire qui entoure cet ancien domaine.