James L. Barrett, dont le tout nouveau domaine viticole de Napa Valley a choqué le monde du vin en produisant le chardonnay gagnant lors du jugement de Paris de 1976, une victoire qui a déclenché la renaissance du vin de Californie, est décédé le 14 mars. Il avait 86 ans.

Après avoir servi dans la marine en Corée, puis pratiqué le droit pendant 20 ans à Los Angeles, Barrett a enlevé son bardeau et s'est dirigé vers le nord, déterminé à faire de sa passion de la vinification une vocation.

«J'ai décidé que je voulais faire quelque chose de différent», a déclaré Barrett, qui a fondé le Château Montelena, basé à Calistoga, en 1972. «Je pense que c'est mon ange gardien qui m'a orienté dans la bonne direction.

Quatre ans seulement après son ouverture, le Chardonnay Montelena 1973 - élaboré par le vigneron Miljenko «Mike» Grgich - a battu plusieurs bouteilles de Bourgogne bien connues à la dégustation de Paris. Barrett dira plus tard que c'était «ce rare privilège» de gagner qui a propulsé Montelena vers la gloire.

Bien qu’il fasse encore un Chardonnay, le Cabernet Sauvignon de Montelena est maintenant le cépage le plus populaire et le plus recherché de la cave.

Barrett laisse dans le deuil sa femme Judy, ses cinq enfants et ses cinq petits-enfants. Le fils de Barrett, Bo, qui dirige Montelena en tant que maître vigneron depuis 1982 - et continuera en tant que PDG - a déclaré dans un communiqué après la mort de son père: «Il a préparé, avec toute la famille, un plan de succession pour le Château Montelena qui va s'assurer que la cave reste dans notre famille pendant autant de décennies que nous en avons profité au cours de sa vie. Il n'y aura aucun changement au plan actuel. »