Les barriques utilisées pour vieillir l'alcool sont souvent au centre des discussions vin, bière et spiritueux . Les images de caves et de chais remplis de tonneaux sont bien en vue sur les sites Web et dans les documents marketing, et de nombreux producteurs soulignent les avantages du niveau de pain grillé ou d'omble qu'ils ont choisi d'utiliser. Cependant, les tonneliers qui fabriquent et réparent ces vaisseaux emblématiques travaillent en grande partie dans les coulisses.

«Plus de 65% de la saveur [du whisky] provient en fait du bois», déclare Ian McDonald, chef tonnelier chez William Grant et fils , où il supervise le stock de barils pour Le Balvenie et Glenfiddich .

McDonald et ses collègues tonneliers de distillerie sont responsables des réparations et du «rajeunissement» (ou ré-assaisonnement) des têtes et des douves de barriques. Alors que la distillerie embrasse les nuances du vieillissement en barrique avec sa vaste gamme de whiskies finis au rhum, Sherry et Port fûts, ce ne fut pas le cas lorsque McDonald y fit son apprentissage en 1969.

«Quand j'ai commencé ici, l'aspect esthétique du canon était plus important. Des bâtons rabotés, des extrémités [poncées], faire briller les cerceaux - c'était un chef-d'œuvre », dit McDonald. «De nos jours, la façon dont le whisky réagit avec le bois est plus importante. Les saveurs proviennent de l'intérieur du fût, pas de l'extérieur. Peu importe son apparence, c'est la façon dont il réagit avec le whisky. '

«Quand je vois toutes les différentes finitions de whisky dans les magasins, je suis très fier de savoir que j'ai joué un rôle dans la production de chaque bouteille.» —Ian McDonald, William Grant & Sons

Avec l'intérêt toujours croissant pour la façon dont les barils donner de la saveur , et la volonté des producteurs de boissons d'investir dans de nouvelles techniques d'assaisonnement et des variétés de bois, l'attrait de cet art ancien est compréhensible.

«Coopering est un métier rare qui est incroyablement gratifiant», dit McDonald. «Les compétences que vous possédez sont vieilles de plusieurs siècles et les fûts que vous réparez aident vraiment à faire mûrir le whisky. Quand je vois toutes les différentes finitions de whisky dans les magasins, je suis très fier de savoir que j'ai joué un rôle dans la production de chaque bouteille.

Voici les conseils de professionnels sur la façon de devenir tonnelier, une carrière à la pointe de la technologie, pratique et ancrée dans la tradition.

Tonneaux de grillage à la tonnellerie Balvenie / Photo gracieuseté de The Balvenie

Vous allez commencer par le bas

Bien qu'il n'y ait pas de chemin unique pour devenir tonnelier, le type de tonnellerie que vous recherchez déterminera votre première étape. Si vous postulez pour un emploi dans une tonnellerie de fabrication, vous commencerez probablement sur la chaîne de production, ce qui pourrait impliquer de couper les portées et les têtes de barils à assembler, ou de les charger sur des camions pour les envoyer dans des établissements vinicoles ou des distilleries.

Barry Shewmaker, directeur de la tonnellerie chez Independent Stave Company (ISC) au Liban, Missouri, a débuté dans l'entreprise il y a 29 ans, fabriquant des barriques dans un poste d'entrée de gamme. Il est entré dans un rôle de direction quelques années plus tard.

«Mon chemin était essentiellement si quelqu'un quittait ou était absent, j'avais l'opportunité de combler le vide», dit Shewmaker. «En tant que niveau d'entrée, c'est juste la volonté de s'adapter pour apprendre différentes choses. Si vous voulez aller plus loin, par exemple passer au contrôle qualité ou [devenir] superviseur, gardez simplement un esprit de croissance.

De même, le père de Heidi Korb, Russ Karasch, «a commencé tout en bas», dit Korb, qui a cofondé Park Rapids, dans le Minnesota. Tonnellerie de cygne noir avec Tuthilltown Spirits » Brian Lee en 2009. «Il a appris une grande partie de ses connaissances en tonnelier en visitant simplement toutes les tonneliers des États-Unis et en voyant ce qu'il pouvait en tirer», dit-elle. 'Il est comme une encyclopédie ambulante pour la connaissance du bois.'

Korb n'avait pas de formation formelle lorsqu'elle a ouvert Black Swan, après avoir obtenu son diplôme universitaire à 22 ans. C'est alors qu'elle a appris les tenants et les aboutissants du métier aux côtés de son père. «Je suis facilement dans les barils depuis que je suis à la maternelle, donc ce n’était pas comme si je partais de zéro», dit-elle.

Comment n'importe qui peut devenir distillateur

Bien que la tonnellerie se soit considérablement développée depuis son équipe initiale de deux personnes, père-fille, il s'agit encore d'une entreprise relativement petite, qui s'adresse principalement aux distilleries artisanales. Black Swan produit environ 5 000 barils par an, contre les millions d'ISC. Pour cette raison, les postes sont limités, bien que Korb affirme qu'il y a un bon chiffre d'affaires et que des opportunités de rejoindre la chaîne de production se présentent.

«La fabrication de tonneaux n'est pas un travail facile», dit-elle. «Mais ce n’est pas difficile si vous travaillez intelligemment. N'importe qui peut le faire. Il faut bien comprendre que, d’abord, presque tous les fûts de nos jours, qu’il s’agisse de fûts de whisky ou de barriques de vin, sont fabriqués à partir de chêne blanc. Et le chêne blanc est extrêmement lourd. Vous allez soulever des barils qui pèsent entre 40 et plus de cent livres. »

Shewmaker est d'accord. Il ajoute que les futurs tonneliers doivent garder à l'esprit que la façon dont les tonneliers sont souvent représentés - debout dans la lueur des flammes léchant les bâtons de tonneaux - n'est pas une vue d'ensemble.

«On dirait que [le tonnelier est] considéré comme dangereux et rempli de fumée et de la sciure sur le sol et tout ce qui fait une très bonne image», dit Shewmaker. «En fin de compte, la réalité est que nous avons investi dans de nouveaux équipements et que nous travaillons sur certaines de ces positions plus difficiles.»

Barils carbonisés à Jack Daniels / Photo par Alvaro Galindo

Postuler à un programme d'apprentissage ou de stage

Une grande partie du travail de McDonald consiste à reconstruire des barils en panne et pré-utilisés, appelés secousses. Il les rajeunit, réparant les fuites à la main pour qu'elles puissent être vieilli à nouveau .

McDonald dit que, d'après son expérience, la tonnellerie est «un métier très difficile à pratiquer» si vous n'avez pas de liens familiaux ou ne connaissez pas quelqu'un qui travaille déjà dans l'industrie. Historiquement, une carrière de tonnelier exigeait de terminer un apprentissage d'un an, où une formation pratique est combinée à la théorie de l'apprentissage. C’est toujours le cas dans certaines tonneliers.

«À l'âge de 15 ans, j'ai postulé auprès de William Grant & Sons pour voir s'il y avait une chance que je puisse obtenir un apprentissage», explique McDonald. «J'ai eu le poste et je suis ici depuis.»

William Grant & Sons continue d'offrir des apprentissages dans ses tonnellerie Dufftown et Girvan en Écosse, et des opportunités similaires sont disponibles via des sociétés de boissons telles que Diageo et Brown-Forman .

«La fabrication de barriques est un métier tellement unique et il y a si peu de tonnellerie aux États-Unis ou même dans le monde. Il est impossible de trouver quelqu'un avec de l'expérience. ' —Heidi Korb, tonnellerie Black Swan

Des programmes de stages et d'apprentissage sont également disponibles dans les tonneliers qui vendent des barils nouvellement fabriqués, grands et petits. Shewmaker a aidé à lancer ISC Programme de maître artisan , un «programme accéléré où vous commencez essentiellement lorsque les portées sont déchargées du camion et que vous effectuez chaque travail dans l'usine pendant quelques ou trois jours jusqu'à ce que vous compreniez bien ce que fait chaque travail», dit-il. «Vous travaillez jusqu'au bout jusqu'à ce que les barils soient chargés sur le camion.»

Que ce soit en tant qu'apprenti ou dans un poste de débutant, la façon dont vous entrez dans l'entreprise dépend également de l'emplacement et de la demande. Black Swan, par exemple, n’offre pas d’apprentissage dans sa tonnellerie du Minnesota.

«Les employés sont difficiles à trouver tels quels, alors trouver quelqu'un qui souhaite devenir tonnelier comme carrière serait presque inconnu», dit Korb. «La formation est tout sur le tas et prend au moins deux ans pour apprendre la plupart de ce qui englobe la fabrication de barriques.»

Barils de ponçage manuel à la tonnellerie Seguin Moreau à Napa, Californie / Photo avec l'aimable autorisation de Seguin Moreau

L'expérience du travail du bois est utile, la volonté d'apprendre est indispensable

Bien qu'un diplôme ou une expérience préalable ne soit pas toujours nécessaire pour mettre le pied dans la porte, certaines compétences seront utiles. Lorsque Shewmaker embauche à la tonnellerie ISC du Missouri, il accorde la plus grande considération à ceux qui ont de l'expérience en soudage ou en tant que techniciens de maintenance.

La meilleure expérience pour coopérer, cependant, vient lorsque les employés se lancent directement.

«Nous avons entièrement formé tous nos employés sur le tas», déclare Korb. «La fabrication de barriques est un métier tellement unique et il y a si peu de tonnellerie aux États-Unis ou même dans le monde. Il est impossible de trouver quelqu'un avec de l'expérience. '

Même ainsi, elle dit qu'avoir une certaine connaissance du travail du bois est utile «parce qu'alors, ils ont une idée de la façon d'utiliser les machines dont nous disposons et une attention aux détails.»

«Il y a de nombreux défauts différents que vous devez rechercher dans le bois qui peuvent causer des problèmes plus tard dans le processus de fabrication», dit Korb. 'Donc, si vous l'attrapez tout de suite, vous n'avez pas à le gérer trois, quatre ou sept étapes plus tard.'

«Cette industrie regorge de gens prêts à partager leurs connaissances. Vous devez simplement être prêt à demander. - Darrell Davis, Jack Daniel Cooperage

Lorsque McDonald a commencé à la tonnellerie interne de The Balvenie à 15 ans, il avait déjà une certaine expérience avec boiseries et le travail du métal à l'école. «Les matières techniques et pratiques à l'école ont toujours été mes préférées, et les compétences que j'ai acquises ont été très utiles tout au long de ma carrière», dit-il.

Cependant, bon nombre des compétences qui ont été les plus utiles à sa carrière ont été transmises par l'ancien maître tonnelier. «Une volonté d'écouter et d'apprendre, ainsi qu'un bon sens du détail ont vraiment aidé», dit-il.

Préparation des portées pour les barriques chez Jack Daniels / Photo par Alvaro Galindo

Apprenez à connaître les pros

Où que vous vous trouviez, que ce soit dans un apprentissage ou un emploi sur la chaîne de production, Darrell Davis dit qu'il est important de profiter de toute opportunité de mentorat. «Apprenez simplement à apprendre et soyez prêt à apprendre de n'importe qui», déclare Davis, directeur d'usine au Jack Daniel Cooperage , où il supervise 165 membres de l'équipe. «Cette industrie regorge de gens prêts à partager leurs connaissances. Vous devez simplement être prêt à demander.

Comment n'importe qui peut devenir vigneron

Davis dit qu'il était crucial de tirer parti de l'expérience de ceux qui l'entouraient lorsqu'il a pris son premier emploi chez Brown-Forman en tant que directeur de l'usine de barres il y a sept ans.

«J'ai trouvé que les gens adoraient partager leurs expériences si on leur en donnait l'occasion», dit Davis, qui était auparavant employé dans la fabrication de dispositifs médicaux et a travaillé dans l'atelier d'usinage de ses parents en grandissant. «J'ai beaucoup appris sur les processus de scierie et de tonnellerie en prêtant simplement attention à ceux qui sont dans l'industrie depuis longtemps, ou du moins plus longtemps que moi.