Demandez à quelqu'un qui s'identifie comme un «sérieux» Bière buveur sur les plus importantes destinations mondiales de la bière, et ils pourraient mentionner le riche héritage culturel de l'Allemagne, de la République tchèque et du Royaume-Uni.Ils pourraient également citer l'explosion relativement récente de la bière artisanale aux États-Unis.

Mais ils évoqueront très certainement la Belgique.

Deux fois et demie plus petite que la République tchèque et un douzième de la taille de l'Allemagne, la Belgique jouit d'une part de l'imagination mondiale de la bière qui l'emporte sur sa minuscule empreinte. Alors, qu'est-ce qui fait que le pays du chocolat et des gaufres surpasse ses concurrents brassicoles de l'Ancien Monde?

Pour commencer: la variété.

Cinq bières à la belge à essayer maintenant

«Dans les années 70, il n’y avait pas autant de pays brasseurs du patrimoine», déclare Tim Webb, co-auteur de L'Atlas mondial de la bière , entre autres livres. «Il n'y avait vraiment que la Tchécoslovaquie, l'Allemagne de l'Ouest, le Royaume-Uni et la Belgique. Là où la Belgique différait des trois autres, c'était que la Belgique avait une vaste gamme de styles de bière.

Comprenant tout, des bières foncées riches aux saisons spritzy et fermenté spontanément bière aigre , La gamme belge fait écho à la panoplie fantaisiste et complète du monde de la bière artisanale d’aujourd’hui.

Joe Stange, rédacteur en chef de Bière artisanale et brassage magazine et co-auteur de Webb pour plusieurs éditions récentes de Bon guide de la bière Belgique , attribue à l'idiosyncrasie le rôle de la Belgique en tant que «foyer spirituel» de la variété brassicole.

«Comment les saisons, les bières trappistes et les lambics peuvent-ils tous provenir d’un endroit qui a à peu près la taille du Maryland? C'est absurde », dit-il. «Toute cette variété est issue d’un ensemble de traditions locales tenaces qui n’ont jamais été homogénéisées au niveau national, comme elles l’ont été pour la plupart en Allemagne.»

L’inclination des brasseurs à faire les choses à leur manière a peut-être été l’une des raisons de la renommée de la Belgique. Fred Waltman, auteur de plusieurs guides européens de la bière, affirme que la Belgique bénéficie également d'une réputation romantique.

Certains membres de l'industrie pensent que la culture des cafés en Belgique donne à sa bière une réputation romantique / Getty

«Vous buvez dans un café, pas dans un bar ou une salle de bière», déclare Waltman à propos de l’expérience prototypique de la bière belge. «La bière vient dans un joli verre que vous sirotez. Bruxelles a une grande influence française, qui impressionne les Américains, ou du moins à l'époque. Et la bouteille peut contenir un bouchon, ce qui impressionne par l'enfer de certaines personnes.

D'autres aspects ont contribué à la réputation de la Belgique, comme la renommée des brasseries des monastères trappistes, quelque chose de presque exclusif à la Belgique.

Et puis il y a la situation géographique du pays, à proximité du Royaume-Uni et facilement accessible depuis les États-Unis. Les premiers voyageurs de bière et les journalistes pouvaient découvrir les joies de Saison Dupont , Cantillon et ainsi de suite lors des escapades en Belgique dans les années 70 et 80.

En revanche, les grandes bières de la région brassicole allemande de Franconie, par exemple, s'étendent encore à environ 400 kilomètres au sud-est, la Tchécoslovaquie de l'époque encore plus éloignée, enfermée derrière le rideau de fer jusqu'à la fin de 1989.

La localisation de la Belgique en Europe occidentale a conduit à un autre gros bonus: Michael Jackson, un écrivain britannique influent sur la bière, a visité le pays à plusieurs reprises avant de commencer à promouvoir le concept de styles de bière en tant que familles de lagers et de bières semi-liées.

Avec son émission de télévision, Le chasseur de bière , Les livres de Jackson Le guide mondial de la bière , Guide de poche de la bière et Michael Jackson Grandes bières de Belgique introduit des millions de personnes dans les brasseries légendaires du pays. Ils ont décrit une grande partie du langage et des concepts utilisés par les passionnés aujourd'hui.

'Michael Jackson en serait-il tombé si amoureux s'il n'avait pas été aussi facile à atteindre?' demande Stange. «Il est descendu et est devenu fasciné par brasseurs artisanales . Ensuite, nous sommes allés offrir au monde cette taxonomie des bières du monde, et il n’était pas possible de cacher la nouveauté et la variété de la Belgique par rapport à pratiquement partout ailleurs. »

Le renouveau des bières blanches belges

Si l’éclat de la Belgique n’a pas disparu, les amateurs de bière ont commencé à s'intéresser davantage aux autres pays ces dernières années.

'Je ne pense pas que sa réputation diminue, mais l'Allemagne et la Tchéquie, c'est-à-dire les lagers, ont augmenté', déclare Waltman. 'Si vous excluez les lambics, alors il n'y a peut-être pas tout à fait l'intérêt [pour la Belgique] qu'il y avait dans le passé.'

Ce n'est peut-être pas une si mauvaise chose. Webb affirme que les brasseurs belges se concentrent désormais à la fois sur la qualité et la buvabilité d'une manière dont ils n'avaient pas eu besoin pendant des décennies, grâce à une concurrence accrue. Mais même si d'autres pays produisent désormais des bières de qualité comparable, ils auront encore du mal à faire correspondre le grand récit autour du brassage belge, que Stange appelle son «mythe».

«Les armes secrètes de l'arsenal belge sont le mythe, la présentation et l'équilibre», dit-il. «Les histoires comptent. Il y a des mythes attachés, et cela aide avec le marketing. Les agriculteurs brassaient de la bière pour eux-mêmes et leurs travailleurs saisonniers. Les moines brassaient des bières pour eux et leurs invités. Et puis il y a la «magie» de la fermentation spontanée.

«Tout cela semblerait vraiment idiot si les bières n’étaient pas si savoureuses.»