La Napa Valley a perdu un autre de ses pionniers le week-end dernier avec le décès de Donn Chappellet, fondateur de Cave Chappellet sur Pritchard Hill. Il avait 84 ans.

Lui et sa femme, Molly, ont fondé la cave en 1967, à peu près au même moment où la cave Robert Mondavi a été fondée à Oakville. Ayant travaillé dans le secteur de la restauration, et étant depuis longtemps un collectionneur de premier cru de Bordeaux, Chappellet est reconnu pour avoir conduit les vignerons à planter sur les coteaux de haute altitude. Lui et sa famille, qui comprendrait finalement six enfants, conduisaient les tracteurs, taillaient les vignes, construisaient la cave et assemblaient les vins eux-mêmes.

«Papa était un visionnaire, un pionnier et un leader fort et discret ici dans la communauté viticole de Napa Valley», a déclaré Cyril Chappellet, fils de Donn et président de la cave. «Ensemble, lui et ma mère, Molly, ont fait de Chappellet l’un des plus grands établissements vinicoles familiaux au monde. En tant que pionniers de la plantation à flanc de colline en haute altitude, ils ont influencé des générations de vignerons et ont contribué à redessiner la carte viticole de la Napa Valley, faisant de ses pentes de montagne escarpées l'une des plus belles terres viticoles du monde.

Au fil des ans, des vignerons tels que Philip Togni, Joe Cafaro, Tony Soter, Helen Turley, Mia Klein et Cathy Corison, passaient par ses portes, chacun gagnant une grande admiration et une reconnaissance pour le Cabernet Sauvignon, le Chardonnay, le Cabernet Franc, le Merlot Chenin Blanc.

«Donn était le patron idéal en qui il avait confiance et qu'il soutenait», a déclaré Corison. «Je lui serai éternellement reconnaissant d’avoir tenté, en 1980, de tenter par cet œnologue maigre de 20 ans, qui ne correspondait pas à la plupart des moules conventionnels, pour élaborer ses vins éponymes. Géant à la voix douce et douce, il était un homme de vision qui a joué un rôle clé pour aider la Napa Valley à prendre la place qui lui revient sur la scène mondiale.

Phillip Corallo-Titus est le vigneron du Chappellet depuis 1990. La famille possède également Sonoma-Loeb dans le comté de Sonoma, dont les vins sont également élaborés par Corallo-Titus.

«Bien plus qu’être un grand homme d’affaires et un chef de file, mon père était aussi un homme formidable», a déclaré Cyril Chappellet. «Non seulement il était incroyablement gentil et attentionné, mais il était notre rock, notre mentor et une source d'inspiration, non seulement pour toute ma famille, mais aussi pour tant d'autres. Il était également humble au-delà de toute croyance. Malgré tout ce qu'il a accompli, il n'a jamais pris le crédit. Il a toujours préféré donner la scène aux autres. Il croyait fermement que le meilleur était encore à venir pour Chappellet. C'est maintenant à notre tour d'honorer ce rêve et son merveilleux héritage.

Donn Chappellet laisse dans le deuil son épouse, Molly Chappellet, sa sœur, Sybil Chappellet, les six enfants de Molly et Donn, Lygia, Cyril, Carissa, Jon-Mark, Alexa et Dominic, leurs 11 petits-enfants et un arrière-petit-enfant. Les détails sur une célébration de la vie seront partagés à une date ultérieure.