Pendant des siècles, la Rioja était votre zone agricole standard et, typique d'une zone rurale, les choix d'hôtels étaient rares, les attractions culturelles moins nombreuses et les restaurants et bars plus rustiques que raffinés. Ce qui était, cependant, change à la volée. Au cours des deux dernières années, la Rioja autrefois endormie, qui tourne autour de la ville de Logroño (170000 habitants), a été témoin de l'ouverture d'un hôtel et d'un spa conçu par Frank Gehry dans la cave Marqués de Riscal ainsi que le musée de la culture de Vin à la bodega Dinastía Vivanco. Parallèlement à ces œuvres monumentales, les options de restauration de la Rioja se sont améliorées, l'infrastructure s'améliore et les vins ne glissent pas du tout. Voici un bref aperçu de ce qui se passe dans la région viticole la plus appréciée d’Espagne.

Depuis que les plans ont été dévoilés il y a environ cinq ans, une grande partie du buzz à La Rioja concerne l'hôtel Marqués de Riscal, qui met en valeur l'architecture flamboyante et le génie général de Gehry. Situé dans le village d'Elciego, l'hôtel, qui a ouvert ses portes en octobre 2006, contraste fortement avec les vieux bâtiments en pierre et l'église de la ville. Géré par Starwood's The Luxury
Collection, mais appartenant à la cave, l'hôtel dispose de 43 chambres et suites, et sur place se trouvent le Caudalie Vinothérapie Spa et un restaurant gastronomique supervisé par Francis Paniego, dont la famille dirige le célèbre restaurant Echaurren à Ezcaray, à proximité. Un mot d’avertissement: les tarifs des chambres sont élevés, surtout compte tenu de la faiblesse du dollar par rapport à l’euro (Calle Torrea, 1, Elciego www.luxurycollection.com/marquesderiscal ).
Le Musée de la culture du vin, qui a ouvert ses portes en 2005 à la Dinastía Vivanco de Briones, est déjà l’un des musées du vin les plus complets et les plus ambitieux au monde. Une collection permanente se concentre sur l'histoire du vin, la garde, l'art, la symbolique et tout ce qui passe par l'ouverture, le versement et la dégustation d'une bouteille de vin. Des expositions temporaires et un restaurant avec vue sur le vignoble s'ajoutent au spectacle (Carretera Nacional 232, Briones, www.dinastia vivanco.com).

Des plats modernes bien préparés répartis sur plusieurs plats et présentés sur des assiettes fantaisistes peuvent être dégustés à l'hôtel Marqués de Riscal ou Las Duelas, le restaurant progressif de Juan Nales maintenant installé à l'hôtel Los Agustinos à Haro (San Agustín, 2 Haro www.lasduelas.net ).

Mais pour une bonne bouteille de vin et d'excellentes viandes grillées proposées dans un cadre plus traditionnel de Riojano, nous vous recommandons l'Asador Alameda à Fuenmayor. Depuis 17 ans, Alameda est dirigée par son mari et sa femme Esther et Tomás, elle s'occupe de la cuisine et prépare des plats comme des hongos sautés (champignons) pliés en un riche monticule d'œufs légèrement brouillés, tandis qu'il manipule le gril avec habileté (Plaza Félix Azpilicueta , 1 Fuenmayor www.restaurantealameda.com ).

Un autre excellent choix traditionnel est En Ascuas (qui signifie «cuit sur du charbon»). Ce petit restaurant populaire du centre de Logroño fait toujours d'excellentes côtelettes d'agneau (chuletillas), qui sont meilleures lorsqu'elles sont mangées à la main et accompagnées de frites coupées maison et de légumes locaux sautés (Hermanos Maroy, 22 Logroño www.enascuas.com ).

À un pâté de maisons d'En Ascuas et parallèle à la Calle Laurel, la principale rue de Logroño pour les tapas et copas, se trouve La Chatilla de San Agustín. Hefty Fernando Andrés est le chef / propriétaire, et ses versions contemporaines de la cuisine traditionnelle de Riojano confirment le dicton «ne faites jamais confiance à un chef maigre». La Chatilla propose également une superbe carte des vins (San Agustín, 6 Logroño 34.941.204.545).

Et si vous vous rendez à Rioja Baja et que vous traversez la ville poussiéreuse de Calahorra, il y a une raison de s'arrêter pour déjeuner. Le jeune chef Ventura Martínez a repris la cuisine du chef Nino, respecté depuis longtemps de ses parents, et si la salle à manger est aussi démodée que la clientèle, le vaste menu de dégustation de Ventura trouve toutes les bonnes notes (Padre Lucas, 2 Calahorra www.chefnino.com ).