Malgré les inondations généralisées, les coulées de boue et autres dégâts catastrophiques causés par les rivières atmosphériques consécutives qui ont frappé la Californie la semaine dernière, les gestionnaires de l'eau tirent toujours la sonnette d'alarme sur le manque de manteau neigeux dans la Sierra Nevada, une source d'eau essentielle pour le pays. État. Jeudi, le manteau neigeux du Golden State s'élevait à 75% de la moyenne pour la date.

La Californie, cependant, est loin d’être la seule à connaître des problèmes de neige. L’ensemble de l’Ouest américain a été en proie à des températures anormalement chaudes et à des pluies qui font fondre la neige, aggravant ce que la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) qualifie de « sécheresse de la neige .»

Dimanche, 78 % des stations de surveillance de la neige dans l'Ouest mesuraient des chutes de neige inférieures à la normale. Le manteau neigeux de l’Oregon a été un peu renforcé par les tempêtes, mais il reste à peine 74 % de la normale pour cette période de l'année. Dans l'État de Washington, cette sécheresse de neige est bien pire – certaines des pires conditions du pays – avec une grande partie de la partie ouest de l'État recevant presque la moitié de sa moyenne équivalent en eau de neige.

Les répercussions s’étendront bien au-delà des pistes de ski de montagne jusqu’aux vignobles de la région. Voici comment.

De l'eau au vin

Ce n’est un secret pour personne que les cultures, même les raisins résistants à la sécheresse, ont besoin d’eau. Mais même s’il semble que n’importe quelle précipitation puisse faire l’affaire, l’agriculture nécessite un équilibre complexe entre pluie et neige.

Les précipitations sont captées de deux manières : les eaux souterraines et les eaux de surface. L’eau souterraine est absorbée par le sol, où elle s’infiltre dans les plateaux rocheux perméables qui forment des aquifères souterrains. Ces systèmes de stockage souterrains scellent l’eau et empêchent l’évaporation.

Mais le sol ne peut pas absorber beaucoup de choses, et certaines topographies, comme les montagnes, ne contiennent pas de grandes sections de roche poreuse qui permettent à l’eau de s’infiltrer profondément dans le sol. Au lieu de cela, l’eau s’écoule à la surface vers les ruisseaux, les étangs et les réservoirs.

Le manteau neigeux, essentiellement des couches de neige profondes compactées les unes sous les autres, est comme un code de triche pour ce système de stockage. Les températures inférieures à zéro dans les montagnes permettent à l'humidité de persister et de fondre plus tard dans l'année, reconstituant ainsi les réservoirs qui ont été vidés à cause de l'utilisation et de l'évaporation. C’est pourquoi la neige est devenue une source d’eau cruciale dans les régions occidentales qui connaissent des étés secs et des périodes prolongées de sécheresse. En Californie, par exemple, une part importante un tiers de l'approvisionnement en eau vient du manteau neigeux.

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Alors que la pluie, comme celle des tempêtes de la semaine dernière, remplit les étangs et les réservoirs dont dépendent les viticulteurs, le manteau neigeux inférieur à la moyenne laisse des questions pour cet été. Cody Copp, professeur adjoint et horticulteur à l’Université d’État de l’Oregon, explique : « À mesure que les chutes de neige hivernales se transforment en pluie, moins d’eau de ces précipitations est « stockée » pour être utilisée dans les régions agricoles irriguées qui dépendent fortement des eaux de surface.

Mais cela ne signifie pas que les agriculteurs et les ménages qui utilisent les eaux souterraines ne seront pas touchés. Aux États-Unis, les niveaux d'eau les aquifères ont diminué . Comme mentionné précédemment, une fois saturé, le sol perd sa capacité à s’imprégner d’eau supplémentaire. Ainsi, des averses comme celles qui ont récemment frappé la côte Ouest sont incapables de s’infiltrer dans le sol pour reconstituer ces réservoirs souterrains. Beaucoup s’épuisent à un rythme bien plus rapide qu’ils ne peuvent se recharger. C’est pourquoi, après des années de sécheresse, les eaux souterraines sont devenues un sujet de plus en plus controversé.

En raison du découvert des eaux souterraines, le Département des ressources en eau de l'Oregon cherche à mettre à jour son processus d'autorisation pour éviter que des dizaines de milliers de puits ne s'assèchent. Dans certaines régions de Californie, pour la première fois dans l’histoire de l’État, on parle de imposer des limites légales sur la quantité qui peut être extraite. « Votre puits n'est pas seulement une fontaine magique que vous pouvez allumer », explique Charles McKahn, propriétaire et vigneron de Vins McKahn dans la Napa Valley.

Un système d’eau de surface sain, alimenté par la neige, contribue à réduire le besoin d’allumer cette fontaine.
« Un énorme manteau neigeux, c'est ce qu'il faut », explique Andrew Quady, PDG et vigneron de Quads de cave dans la vallée de San Joaquin en Californie. «Il fond lentement jusqu'au printemps, remplissant le réservoir. De nombreux agriculteurs sont liés à un système de ces canaux. L’espoir est que « l’eau du fossé » puisse vous aider à tenir jusqu’au mois d’août, en épargnant autant que possible les eaux souterraines du puits.

Même ceux qui cultivent à sec bénéficient du manteau neigeux. Parce que le manteau neigeux se déplace lentement et régulièrement dans le bassin versant, il maintient le sol saturé plus longtemps, réduit l’érosion et aide à nettoyer les eaux de surface. Les pluies torrentielles apportent de l'eau mais aussi de l'érosion, ce qui a un impact négatif sur la qualité et la stabilité des sols, perturbant ainsi l'équilibre délicat que les agriculteurs du secteur sec recherchent si durement dans leurs vignobles.

Lorsque les précipitations se traduisent par un déluge massif, qui fait disparaître ou même fait fondre la neige, elles se répercutent sur l’écosystème tout au long de l’année. Les vignobles reçoivent une surabondance d’eau lorsque ce n’est pas aussi critique, mais beaucoup moins lorsqu’ils en ont désespérément besoin, lorsque les fruits commencent à prendre et à mûrir (une étape appelée « veraison »). 'Ces cycles d'expansion et de récession sont quelque chose auquel nous devons nous habituer : des précipitations ponctuelles plutôt que des précipitations progressives', explique Dylan Walker, directeur des ventes et assistant de vinification chez Domaine viticole RoxyAnn près de Medford, Oregon. « Nous devons adapter la façon dont nous stockons et utilisons l’eau. »

Comment les vignerons résistent à la tempête

Il existe trois clés pour tirer le meilleur parti de chaque goutte. « Nous voulons voir nos étangs pleins, recycler autant d'eau que possible et ne pas surexploiter nos eaux souterraines », explique McKahn.

De nos jours, moins c’est certainement plus quand il s’agit d’arroser. Une étude réalisée en 2021 par l'Université de Californie à Davis a révélé que les producteurs pourraient eau avec la moitié des niveaux d’irrigation précédents sans affecter la qualité. Des auvents plus petits et un espacement plus large aident les vignes à utiliser moins d'eau et à étirer davantage les racines pour trouver de l'eau. Au Domaine Delmas/SJR près de Walla Walla, Washington, la technique des mini-têtes formées avec des vignes cultivées très près du sol réduit les besoins en eau malgré leur accès facile à un système d'eau souterraine provenant de la rivière Walla Walla à proximité.

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«Nous sommes en mesure d'enterrer le tronc, la tête et les premiers bourgeons de chaque pousse pendant l'hiver», explique Brooke Delmas Robertson, directrice de la vinification. 'Et les années où l'eau est un problème, nos vignes ont déjà intégré l'entraînement au stress.'

L'équipe Delmas profite de l'eau des puits et des canaux lorsque l'irrigation est nécessaire. De nombreux établissements vinicoles sans accès direct aux canaux et aux ruisseaux captent et stockent les précipitations dans des bassins de rétention. Cependant, il ne s’agit pas d’une solution universelle.

Des mesures supplémentaires d'économie d'eau seront probablement nécessaires dans certaines régions viticoles cette année. L'Oregon, par exemple, a été touché par plusieurs rivières atmosphériques cette saison, comme la Californie, mais n'a pas accumulé le même niveau de manteau neigeux que le Golden State.

Domaine viticole RoxyAnn est l'un des nombreux vignobles de la partie sud de l'État de Beaver qui possède actuellement un étang plein mais des réservoirs inférieurs à la moyenne. Une technique appelée bombardement sous pression aide l'équipe à mesurer les niveaux d'hydratation dans les vignes. Les vignerons prélèvent des échantillons de feuilles dans des quadrants, les scellent dans une chambre à pression et introduisent de l'azote pour expulser la sève de la feuille afin de mesurer le stress hydrique. Cela permet à l’équipe d’arroser les vignes avec précision. « Vous n’utilisez alors que ce dont vous avez réellement besoin », explique Walker.

Bien que réduire l’arrosage soit un sujet brûlant dans le monde du vin, l’un des mouvements les plus en vogue dans l’industrie est la récupération efficace de l’eau. En moyenne, les établissements vinicoles créent 6 millions de gallons d'eaux usées provenant du nettoyage pour chaque gallon de vin produit. Plusieurs technologies aident les établissements vinicoles à éliminer les produits chimiques nocifs, comme le nitrate, de ces effluves, ce qui permet de les réutiliser en toute sécurité pour l'irrigation.

Traditionnellement, l’aération à l’oxygène était utilisée pour éliminer lentement les produits chimiques. De nouveaux systèmes, utilisant tout, des enzymes aux microbes électriquement actifs , accélérez ce processus de récupération et rendez-le plus efficace. L'une des innovations les plus populaires est Biofiltres « solutions de traitement des eaux usées alimentées par des vers. » Quady est l'un des nombreux vignerons qui ont investi dans cette technologie, qui utilise une série d'ajustements du pH pour filtrer les eaux usées à travers des lits de vers de terre. Les invertébrés absorbent les nitrates, ce qui permet à l'eau qui s'infiltre de s'appliquer en toute sécurité au paysage.

En fin de compte, face à des sécheresses plus fréquentes et à un climat changeant, la culture du raisin de cuve exige flexibilité et courage. « Nous sommes à la merci de Mère Nature », déclare Walker. « Nous cultivons malgré tout et produisons du vin malgré tout. Nous obtenons donc ce que Dioynisus nous donne.