DANSorsque Peter Mondavi Sr.est né en 1914, personne n'aurait pu imaginer que le plus jeune fils de Cesare et Rosa Mondavi, des immigrants italiens récemment arrivés aux États-Unis, grandirait pour devenir l'une des figures les plus vénérées de la Napa Valley.

Il est né à 2000 miles de la Californie, dans le nord-est du Minnesota, à plusieurs modes de vie de la campagne verdoyante et luxuriante de Napa Valley.

Mais à l’année de la prohibition en 1922, la famille avait fait ses valises et déménagé à Lodi, dans le delta du Sacramento, où l’entreprise de Cesare - la vente de raisins pour du vin fait maison dans l’est - prospérait.

De ce début plein d’espoir, le futur chemin de Peter a été tracé.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, dans laquelle Peter a servi, Cesare et Rosa ont acheté l'ancienne cave Charles Krug, dans la ville de Napa Valley de Sainte-Hélène.

Fondée en 1861 par Charles Krug, un immigrant prussien, la cave est passée dans la propriété de la famille Moffitt à la mort de Krug en 1892. Les Moffitts l'ont possédée jusqu'en 1943, lorsque le Mondavis a acheté la cave pour 75 000 $.

Après la mort de Cesare en 1959, Rosa a pris la direction, assistée de ses fils, Peter et de son frère aîné Robert. Robert a quitté l'entreprise familiale et a créé sa propre cave éponyme en 1966.

À la mort de Rosa en 1976, Peter est devenu président de l'entreprise en plus du PDG et de l'ambassadeur principal. Aujourd'hui, à 99 ans, il est toujours joyeusement impliqué dans l'entreprise.

«La longévité a sa place», comme l'a fait remarquer le Dr Martin Luther King Jr.. Mais au-delà de sa longévité remarquable et productive, Peter Mondavi Sr. - qui fête ses 100 ans l'année prochaine - a plus que marqué l'histoire et la qualité du vin californien.

Nommé l’une des 12 légendes vivantes de la Napa Valley par les Napa Valley Vintners, les recherches de Peter sur la fermentation à froid (donnant des vins plus propres, plus fruités et plus croquants) et son travail dans la filtration stérile ont contribué à pousser la qualité aux normes exigeantes d’aujourd’hui.

L'année dernière, ses contributions ont de nouveau été citées lorsqu'il a été intronisé au Vintners Hall of Fame.

Ce que Peter Mondavi Jr., le fils cadet du patriarche, appelle peut-être encore plus important que ses réalisations techniques, «la passion et la capacité de son père à faire en sorte que son dévouement à cette entreprise transcende les générations».

Avec la quatrième génération qui travaille maintenant dans l'entreprise, «le formidable héritage» de son père est assuré, dit Peter Jr.

«Papa s’est assuré d’aligner nos priorités», déclare Peter Jr. «Nous ne sommes pas à la recherche de profits. Nous nous engageons à rester une entreprise familiale prospère avant tout. »

Pour sa part, Peter Sr. est particulièrement humble quant au rôle qu’il a joué à la fois à la cave et à Napa Valley. Interrogé sur ce que ça fait d’être une légende, il répond, les yeux scintillants: «Eh bien, je ne sais vraiment pas. Je continue juste. J'ai besoin de quelque chose pour me tenir occupé.

Et avec ça, il part au laboratoire de la cave pour évaluer le dernier millésime.